Chaque gestionnaire de flotte et chaque dirigeant de petite entreprise qui achète du gazole ou de l'essence en volume a appris la même leçon à ses dépens : le prix payé le mois dernier ne dit presque rien de celui du mois prochain. Cette imprévisibilité n'est pas un petit désagrément. Elle se voit directement dans vos marges, dans vos devis clients et dans votre capacité à planifier au-delà de quelques semaines.
Pourquoi le coût du carburant est si difficile à prévoir en ce moment
Les prix du pétrole ne bougent pas en vase clos. Ils réagissent à la géopolitique, à la force des monnaies, aux anticipations de taux d'intérêt et aux questions d'offre physique, tout cela à la fois, souvent dans la même semaine. En ce moment, plusieurs de ces forces tirent dans des directions différentes.
Le pétrole a grimpé ces dernières séances sur des craintes croissantes de perturbations de l'approvisionnement, ce qui rappelle que même après le reflux d'une flambée liée à la guerre et le recul du Brent depuis ses sommets, le risque de fond n'a pas disparu. Les raffineurs ont publié des résultats exceptionnellement solides grâce à cette volatilité, ce qui vous dit quelque chose d'important : quand le brut bouge fort, les entreprises placées pour profiter des variations sont rarement celles qui achètent du carburant à la pompe ou en cuve. Ce sont en général celles qui le vendent.
Ajoutez à cela un marché obligataire dont les opérateurs disent ne voir aucune fin claire à la baisse, avec des rendements à long terme qui atteignent de nouveaux sommets. La hausse des rendements tend à renforcer le dollar, et un dollar plus ferme rend le pétrole, coté en dollars dans le monde entier, plus cher pour les acheteurs dont la monnaie est plus faible. Les monnaies asiatiques se consolidaient déjà face au dollar, et une nouvelle pression sur l'appétit pour le risque pourrait accentuer le mouvement. Pendant ce temps, l'or est recherché dans l'espoir que la Fed lève le pied sur les hausses de taux, ce qui n'est au fond qu'un autre signe que les marchés ne savent pas dans quelle direction iront la politique monétaire et la croissance.
Rien de tout cela n'est abstrait pour une entreprise qui fait rouler une flotte de livraison ou une équipe de chantier. Cela veut dire que la donnée qui pèse sur une part importante de vos coûts d'exploitation est actuellement bousculée à la fois par les marchés des changes, les rendements obligataires et la politique de l'offre. Ajoutez des changements structurels de plus long terme, comme les États-Unis qui étendent discrètement leur présence énergétique en Irak ou des investisseurs comme Peter Thiel qui misent gros sur le pétrole de schiste en Argentine, et il est clair que le marché pétrolier se transforme d'une manière qui continuera de produire des variations de prix pendant des années, pas des mois.
L'onde de choc du marché obligataire sur les budgets gazole
On pense facilement que les taux d'intérêt et le prix du gazole n'ont rien à voir l'un avec l'autre. C'est faux. Des rendements plus élevés augmentent le coût de détention des stocks et du financement de l'exploration et de la production, ce qui finit par se retrouver dans les prix de gros du carburant. Ils renforcent aussi le dollar, ce qui change le coût relatif du pétrole pour une grande partie du monde. Une entreprise qui ne regarde que le panneau de prix à la pompe manque les signaux en amont, qui bougent souvent en premier.
Ce que fait réellement un prix maximum fixe
Un accord de prix plafonné est simple dans son principe, même si les forces de marché derrière ne le sont pas. Vous convenez d'un prix maximum au gallon pour un volume donné sur une période donnée. Si le prix du marché dépasse ce plafond, vous payez toujours le prix plafond. Si le prix du marché descend en dessous, vous payez le prix du marché, plus bas. Vous avez la protection d'un plafond sans renoncer au bénéfice d'une baisse.
C'est différent d'un simple achat anticipé d'un volume fixe à prix fixe quoi qu'il arrive. Un contrat à prix fixe pur supprime à la fois le risque de hausse et la chance de baisse. Un plafond de prix ne supprime que le risque d'envolée des coûts, tout en vous laissant profiter des économies si les prix baissent. Pour une entreprise qui doit chiffrer des chantiers, fixer des tarifs de livraison ou construire un budget annuel, cette distinction compte. Vous n'essayez pas de deviner où va le pétrole. Vous essayez de faire en sorte qu'une mauvaise supposition, ou un mauvais trimestre pour le marché pétrolier, ne fasse pas exploser vos chiffres.
Pensez à ce qui s'est passé lors de la récente flambée liée au conflit au Moyen-Orient. Le Brent a bondi fortement, puis reculé une fois le risque aigu passé. Une entreprise sans aucune protection de prix pendant cette période a absorbé tout le coût de la flambée sur chaque gallon acheté au sommet, sans aucun moyen de récupérer cet argent. Une entreprise avec un prix maximum en place a payé le tarif plafond au pire moment et est revenue au prix du marché une fois les prix redescendus. La différence n'est pas théorique. Elle apparaît sur la ligne carburant de votre compte de résultat.
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La certitude sur les prix convient-elle à votre entreprise
Toutes les entreprises n'ont pas besoin de ce genre d'accord, et il vaut mieux le dire honnêtement avant de s'engager.
Si votre dépense de carburant est faible par rapport à vos coûts totaux, ou si vous pouvez répercuter rapidement et sans friction les hausses de prix sur vos clients, l'intérêt de garantir un plafond est moindre. Vous avez déjà une souplesse naturelle.
Mais si vous travaillez avec des marges minces, si vous annoncez des prix fixes à vos clients des semaines ou des mois à l'avance, si vous gérez une flotte où le carburant fait partie de vos trois premières dépenses, ou si vous voulez simplement cesser d'être surpris par le chiffre à la pompe, le calcul change. Les entreprises saisonnières vivent une version particulière de ce problème : une entreprise de paysagisme, un déneigeur ou un transporteur régional doit souvent fixer ses prix clients pour toute une saison avant de savoir ce que coûtera le carburant pendant les semaines les plus chargées. Ce décalage entre le moment où vous fixez le prix de vos services et celui où vous payez le carburant est exactement l'écart qu'un accord de prix maximum est conçu pour combler.
Les questions à poser avant de signer quoi que ce soit
Avant de vous engager dans un dispositif de protection des prix, obtenez des réponses claires sur quelques points pratiques. Demandez quel engagement de volume est exigé et s'il correspond à votre consommation réelle, car s'engager sur plus que ce que vous utiliserez va à l'encontre du but recherché. Demandez comment le prix plafond est fixé et à quelle fréquence il est revu, car un plafond trop proche des prix actuels du marché n'offre guère de protection réelle. Demandez ce qui se passe si les besoins en carburant de votre entreprise changent en cours d'accord, si vous êtes enfermé de façon rigide ou si vous avez de la marge pour ajuster. Et renseignez-vous sur les antécédents du fournisseur, car un plafond de prix ne vaut que ce que vaut l'entreprise qui le tient quand les prix flambent vraiment.
Où FuelAnchor s'inscrit dans ce tableau
C'est exactement le problème autour duquel FuelAnchor a été conçu. Nous travaillons avec des flottes et des petites entreprises pour fixer un prix maximum garanti au gallon pour un volume convenu sur une durée convenue, afin qu'une flambée des prix du pétrole ne se transforme pas en crise budgétaire. Vous gardez le bénéfice si les prix baissent, et vous avez un plafond ferme s'ils ne baissent pas. C'est un approvisionnement en carburant avec un chiffre sur lequel vous pouvez réellement planifier, pas un pari sur la prochaine direction du marché.
Une prochaine étape concrète
Le contexte actuel, des prix du pétrole en hausse sur des craintes d'approvisionnement, un marché obligataire qui continue de pousser les rendements vers le haut, un dollar qui retrouve de l'assise, est exactement le type d'environnement où les coûts du carburant cessent de se comporter de façon prévisible. Vous n'avez pas besoin de prévoir où va le pétrole pour protéger votre entreprise du résultat. Reprenez vos dépenses de carburant des douze derniers mois, déterminez quelle variation de prix en pourcentage ferait réellement mal à vos marges, et servez-vous de ce chiffre comme point de départ d'une discussion sur un accord de prix maximum. C'est un exercice plus utile que d'essayer de deviner ce que fera le pétrole au prochain trimestre, et vous pouvez le faire cette semaine.
Cet article traduit un guide écrit pour le marché américain ; les prix y sont exprimés au gallon. La méthode vaut de la même façon pour une entreprise en France.
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