Certitude sur le prix du carburant dans un marché volatil : guide de décision

Le coût du carburant a le don de saper même le budget le plus soigneusement construit. Un trimestre, vous planifiez autour d'un chiffre stable ; le trimestre suivant, ce chiffre ne veut plus rien dire parce qu'une route maritime a été perturbée ou qu'une devise a brutalement évolué en votre défaveur. Si vous gérez une flotte, une entreprise de livraison ou toute activité où le carburant est un poste important, vous connaissez déjà cette douleur. Ce guide explique pourquoi le prix du carburant est devenu plus difficile à prévoir ces derniers temps, ce que cette imprévisibilité coûte réellement à une entreprise, et les options concrètes pour y introduire un peu de certitude sur les prix.

Pourquoi les prix du carburant sont plus difficiles à prévoir en ce moment

Les marchés pétroliers ont été particulièrement nerveux cette année, et les raisons s'empilent au lieu de rester isolées. Lors de séances récentes, les prix du pétrole ont baissé sur la perspective que le détroit d'Ormuz, l'étroit passage maritime par lequel transite environ un cinquième des expéditions mondiales de pétrole, puisse rouvrir plus librement après des périodes de tension. C'est une bonne nouvelle en apparence, mais cela montre aussi à quel point l'ensemble de la formation des prix est sensible à un seul point de passage obligé. Un changement de ton autour d'un détroit peut faire bouger les prix davantage en une seule séance que des mois de croissance ou de recul régulier de la demande.

Dans le même temps, certaines des plus grandes compagnies pétrolières ont lancé un avertissement d'un autre ordre : les stocks mondiaux de carburant sont bas, et ceux qui donnent l'alerte sont ceux qui voient les barils physiques transiter par les terminaux et les oléoducs, pas seulement ceux qui fixent des graphiques de prix. Cette distinction compte. Quand l'offre physique se tend, les flambées de prix peuvent arriver plus vite et plus fort que ne le suggèrent les modèles de prix habituels, parce qu'il y a tout simplement moins de marge dans le système pour absorber une perturbation.

Les marchés des changes ajoutent une couche de bruit. Le dollar remonte légèrement après une série de baisses, et le yen reste sous pression même après une action coordonnée du Japon et des États-Unis pour le soutenir. Les analystes qui ont commenté cette intervention ont été directs : soutenir une devise peut faire gagner du temps, mais n'inverse pas les forces structurelles plus profondes qui la tirent vers le bas. C'est aussi une bonne façon de penser le prix du pétrole. Les mouvements de court terme, comme la réouverture d'un détroit ou une déclaration coordonnée des banques centrales, peuvent calmer les marchés un moment. Ils n'effacent ni la tension de fond sur l'offre, ni le risque géopolitique qui couve sous la surface, ni la sensibilité des économies importatrices de pétrole à un dollar plus fort, qui rend chaque baril plus cher pour quiconque paie dans une devise locale plus faible.

Ajoutez un cours de l'or qui reste pris dans une fourchette tendue pendant que les investisseurs attendent les chiffres de l'emploi américain et l'évolution au Moyen-Orient, et vous obtenez un marché qui ne sait vraiment pas où les choses vont aller. Même les nouvelles sources d'offre, comme l'essor rapide de la Namibie dans l'Orange Basin ou la poursuite des investissements dans la zone de schiste de Vaca Muerta en Argentine, mettent des années à se traduire en barils significatifs sur le marché. Elles comptent pour l'offre à long terme, mais elles n'aident pas une entreprise qui cherche à planifier ses dépenses de carburant du prochain trimestre.

Ce que les entreprises perdent vraiment quand les prix bougent

Un coût du carburant imprévisible ne rogne pas seulement les marges le mois où les prix flambent. Il abîme la planification dans toute l'entreprise. Une entreprise de transport qui chiffre un tarif sur la base du coût du carburant du mois précédent peut se retrouver à faire ce trajet à perte si les prix bondissent avant la fin de la mission. Une entreprise de paysagisme ou de livraison qui fixe des contrats annuels avec ses clients doit soit prévoir une grosse marge de sécurité, ce qui peut rendre ses devis moins compétitifs, soit assumer le risque elle-même en espérant que tout ira bien.

Il y a aussi un coût plus discret : le temps et l'attention qu'exige la volatilité. Les dirigeants et les responsables financiers finissent par consulter les gros titres sur le pétrole comme d'autres consultent la météo avant un long trajet en voiture, à ajuster leurs prévisions internes, à renégocier avec leurs clients ou à reporter des achats de matériel parce que la ligne carburant du budget ne tient pas en place. Ces recalculs permanents sont en eux-mêmes une ponction sur une petite équipe.

Les prêteurs et les investisseurs le remarquent aussi. Une entreprise dont les coûts de carburant varient fortement paraît plus risquée sur le papier qu'une entreprise à la structure de coûts stable, même si l'activité sous-jacente est identique. Cela peut influer sur les conditions de financement, les discussions avec les assureurs et l'aisance avec laquelle une entreprise prend des engagements à plus long terme, comme l'agrandissement de sa flotte.

Les options pour gérer le risque de prix du carburant

Il n'y a pas de réponse unique. La meilleure approche dépend de la taille de votre flotte, de votre trésorerie et du degré d'incertitude que vous pouvez supporter avant qu'il ne commence à peser sur d'autres décisions de l'entreprise.

Surveiller le marché sans rien formaliser

Beaucoup d'entreprises se contentent de suivre les prix de près et de s'adapter au fil de l'eau. Cela ne coûte rien au départ et fonctionne bien quand la volatilité est modérée. Le problème, c'est que cela laisse votre entreprise à la merci exactement du genre de mouvements brusques décrits plus haut : un détroit qui rouvre, une intervention sur les changes qui ne tient pas, un avertissement sur l'offre venu d'un grand producteur. Si vos marges sont minces, quelques mauvaises semaines peuvent défaire un bon trimestre.

L'achat en gros et le stockage sur site

Les flottes plus importantes achètent parfois leur carburant en gros et le stockent, fixant ainsi le prix d'un lot d'essence ou de gazole avant de l'utiliser. Cela fonctionne bien si vous avez la capacité de stockage, les autorisations réglementaires pour des cuves sur site et une consommation assez régulière pour justifier l'investissement. Cela aide peu si vos volumes sont plus faibles, si vos possibilités de stockage sont limitées ou si vous avez besoin de certitude sur les prix sur une période plus longue que ce que permet la capacité de vos cuves.

Les prix contractuels avec les fournisseurs

Certaines entreprises négocient directement avec leurs fournisseurs de carburant des accords de prix à plus long terme. Ceux-ci peuvent offrir une protection partielle, mais les conditions varient énormément, et beaucoup laissent encore au fournisseur la possibilité de répercuter les variations du marché selon la rédaction du contrat. Lire les petites lignes compte ici plus que presque partout ailleurs dans l'achat de carburant.

Les accords d'approvisionnement à prix fixe

C'est là qu'un service comme FuelAnchor trouve sa place. Plutôt que d'essayer de choisir le bon moment sur le marché ou d'immobiliser de la trésorerie dans du stockage, une entreprise peut fixer un prix maximum au gallon pour son approvisionnement en carburant sur une période convenue. Si les prix du marché dépassent ce plafond, l'entreprise paie toujours le tarif fixé. Si les prix baissent, une souplesse est prévue pour que l'entreprise ne soit pas coincée à payer plus que le prix du moment. Ce n'est pas une façon de parier sur la direction du pétrole. C'est une façon de retirer complètement cette part de devinette du budget, pour qu'un gestionnaire de flotte puisse chiffrer ses missions, planifier ses tournées et prévoir ses coûts sans consulter l'actualité chaque matin.

Comment choisir ce qui convient à votre entreprise

Commencez par regarder quelle part de votre coût d'exploitation total représente le carburant. Si c'est une petite part, l'intérêt d'une stratégie formelle de protection des prix est plus faible. Si le carburant fait partie de vos trois premiers postes de coûts, même des variations de prix modestes peuvent faire bouger votre résultat assez pour que cela compte.

Ensuite, pensez à votre exposition contractuelle. Si vous annoncez à vos clients des prix fixes des mois à l'avance, qu'il s'agisse de tarifs de transport, de frais de livraison ou de contrats de service, vous portez le risque de prix du carburant à leur place, que vous l'ayez reconnu ou non. C'est en général le signal le plus clair qu'une forme de certitude sur les prix vaut d'être payée.

Tenez compte aussi de votre tolérance en matière de trésorerie. Le stockage en gros immobilise du capital. Surveiller et réagir immobilise de l'attention. Un accord d'approvisionnement à prix fixe demande en général une dépense plus régulière et plus prévisible en échange de la suppression du risque de flambée. Mettez ce compromis en balance avec ce que coûterait réellement un mauvais mois à votre entreprise, pas seulement financièrement, mais aussi sur le plan opérationnel.

Quelques questions à poser avant de vous engager

Avant de signer quoi que ce soit, demandez ce qui se passe si votre consommation de carburant change nettement, si le prix plafond s'applique à tous vos sites ou seulement à certains, et à quelle vitesse vous pouvez ajuster l'accord si votre flotte grandit ou diminue. Demandez ce qui déclenche une révision des prix et quel degré de transparence le fournisseur offre sur la façon dont ses tarifs sont fixés. Un bon fournisseur doit pouvoir répondre clairement à ces questions sans formules vagues sur les conditions du marché.

Si vous absorbez aujourd'hui les variations du prix du carburant sans aucune protection formelle, la première étape la plus judicieuse n'est pas de tout changer du jour au lendemain. C'est de sortir vos dépenses de carburant des douze derniers mois et de les mettre en regard des variations de prix survenues pendant cette période. Ce seul exercice vous dira, en chiffres simples, combien la volatilité vous a déjà coûté, et s'il vaut la peine d'étudier un prix plafond pour l'an prochain.

Cet article traduit un guide écrit pour le marché américain ; les prix y sont exprimés au gallon. La méthode vaut de la même façon pour une entreprise en France.