Acheter son carburant dans un marché nerveux : guide pour l'exploitation

Le carburant est généralement le deuxième poste d'un budget de flotte, juste derrière la masse salariale, et c'est celui sur lequel vous avez le moins de prise d'une semaine à l'autre. C'est particulièrement vrai en ce moment. Le marché pétrolier est nerveux face à des craintes renouvelées de ruptures d'approvisionnement liées aux tensions au Proche-Orient, les mouvements de change modifient les coûts d'importation à travers l'Asie, et les prochaines décisions de la Fed tiennent les opérateurs en alerte à l'approche de nouvelles données d'inflation. Rien de tout cela n'apparaît sur votre tableau d'exploitation, mais tout cela apparaît sur votre ligne carburant en un ou deux cycles de facturation. Ce billet explique ce qui alimente réellement le bruit, ce que cela signifie pour le résultat d'une flotte, et une approche d'achat concrète qui ne dépend pas de deviner juste chaque trimestre.

Pourquoi le marché paraît instable en ce moment

Quelques fils méritent d'être suivis, non pour devenir opérateur de marché, mais parce que chacun touche le prix que vous payez à la pompe ou au dépôt.

Le prix du pétrole a progressé sur des inquiétudes de nouvelles ruptures d'approvisionnement liées à l'instabilité au Proche-Orient. Ce type de prime de risque géopolitique peut se constituer vite et se dissiper tout aussi vite, ce qui rend les mouvements de court terme difficiles à prévoir même pour ceux dont c'est le métier à plein temps.

En parallèle, les mouvements de change ajoutent une couche. Le yen a atteint un plus haut de plusieurs mois face au dollar sur l'anticipation d'une poursuite des hausses de taux par la Banque du Japon, et le dollar de Singapour s'est aussi raffermi face au billet vert. La force ou la faiblesse d'une devise modifie le coût relatif du brut et des produits raffinés importés sur les marchés asiatiques, et ces effets se diffusent dans les flux mondiaux de produits, y compris les marchés du gazole et de l'essence auxquels les flottes s'approvisionnent en fin de compte.

Ajoutez à cela un climat de prudence général sur les actions, les investisseurs se préparant à une période plus heurtée avec le retour au premier plan de la politique de la Fed et des données d'inflation, ainsi qu'un positionnement sur l'or que les opérateurs décrivent comme haussier sur presque tous les indicateurs qu'ils suivent. Quand l'argent se déplace ainsi vers les valeurs refuges, c'est en général le signe que les participants attendent davantage de turbulences, et non moins.

Il y a enfin la dimension structurelle de plus long terme. Des analyses sur la capacité du réseau électrique allemand ont soulevé la question de savoir si les infrastructures énergétiques et de transport européennes pourraient encaisser une contrainte logistique militaire sérieuse, rappel que sécurité énergétique et infrastructures physiques sont étroitement liées d'une manière qui finit par toucher les marchés mondiaux de l'énergie. Dans le même temps, l'intérêt renouvelé de l'État de New York pour le nucléaire montre comment électriciens et pouvoirs publics cherchent à réduire leur dépendance aux énergies fossiles pour la fiabilité du réseau à long terme. Ni l'un ni l'autre ne modifiera votre facture la semaine prochaine, mais les deux indiquent que le système énergétique se reconstruit autour de nouveaux risques, et un acheteur de carburant doit s'attendre à davantage de repositionnements de ce type dans les prochaines années, pas moins.

Mis bout à bout, ce n'est pas un environnement où attendre et voir constitue une stratégie. C'est un marché où l'éventail des issues plausibles s'est élargi dans les deux sens.

Ce que la volatilité coûte réellement à une flotte

Les responsables d'exploitation pensent le risque carburant en prix au litre, mais le vrai coût de la volatilité se manifeste ailleurs aussi.

Le retravail budgétaire. Chaque fois que le coût du carburant bouge fortement, les finances demandent à l'exploitation de refaire ses prévisions. Ce sont des heures passées à mettre à jour des tableurs au lieu de faire rouler des tournées, et cela arrive plus souvent en marché volatil qu'en marché stable.

Le risque sur les offres et les contrats. Si votre flotte propose des tarifs fermes à des chargeurs ou à des clients, une flambée inattendue peut transformer un chantier rentable en opération à l'équilibre, voire pire. Les surcharges carburant aident, mais elles suivent en général les variations réelles avec des semaines de retard et couvrent rarement toute l'amplitude.

Des décisions de tournées et d'actifs prises sur de mauvaises hypothèses. Les décisions de dimensionnement de flotte, d'ajout de lignes ou de changement de matériel sont souvent modélisées sur une hypothèse de coût du carburant figée des mois plus tôt. Quand le coût réel s'écarte de cette hypothèse, tout le calcul peut se fausser discrètement sans que personne ne le remarque avant les chiffres du trimestre.

La tension de trésorerie. Le gazole et l'essence font partie des rares coûts capables de s'envoler presque sans préavis et, contrairement à un loyer ou à une assurance, il n'y a pas de délai de prévenance de trente jours. Un mouvement brusque peut frapper durement le besoin en fonds de roulement, en particulier pour les flottes plus petites aux marges serrées.

Rien de tout cela n'est théorique. C'est le quotidien d'un responsable de flotte, et cela empire plutôt que cela ne s'améliore dans les périodes comme celle-ci, où plusieurs forces tirent en même temps dans des directions différentes.

Bâtir une approche d'achat qui survit à un mauvais trimestre

L'objectif n'est pas de prédire où ira le pétrole. Personne n'y parvient régulièrement, y compris des gens grassement payés pour essayer. L'objectif est de bâtir un processus d'achat qui se comporte correctement sur un large éventail d'issues, plutôt qu'un processus qui ne fonctionne que si votre pari se révèle juste.

Diversifiez vos relations d'approvisionnement

Dépendre d'un fournisseur unique ou d'un seul réseau de cartes concentre inutilement votre risque. Plusieurs relations, réparties par région si vos tournées franchissent des frontières, vous donnent du levier dans les périodes tendues et des options si l'une d'elles dérape sur le service ou le prix.

Séparez l'achat quotidien du budget de long terme

Beaucoup de flottes commettent l'erreur de laisser les achats au prix du jour dicter le récit budgétaire annuel. Fixez plutôt votre budget annuel ou trimestriel sur une hypothèse de planification réaliste, et traitez les achats quotidiens comme son exécution. Quand les deux se confondent, chaque variation de prix devient une crise au lieu d'une donnée.

Suivez les signaux qui corrèlent réellement avec vos coûts

Vous n'avez pas besoin de suivre chaque manchette, mais une courte liste de veille aide : les tendances des références de brut, les rapports d'utilisation et d'arrêt des raffineries, et les points de tension géopolitique dans les grandes régions productrices ou de transit. Les mouvements de change des grandes économies comptent aussi, puisqu'ils modifient le coût relatif des produits échangés internationalement même quand l'offre domestique paraît stable. Rien de cela ne remplace le jugement, mais cela vous donne un système d'alerte précoce plutôt que de découvrir un mouvement de prix sur votre relevé de carte carburant.

Prévoyez une marge dans vos grilles tarifaires et vos offres

Si vous proposez des tarifs fermes à vos clients, intégrez une marge plus large dans vos hypothèses de coût du carburant pendant les périodes de forte volatilité, et revoyez vos formules de surcharge plus souvent que par marché calme. Une formule qui avait du sens il y a deux ans peut ne plus refléter les conditions actuelles.

Connaissez votre exposition en euros, pas seulement en litres

Demandez aux finances de traduire votre volume mensuel en une fourchette d'exposition en euros selon quelques scénarios de prix. Voir le chiffre en euros, et pas seulement en centimes au litre, suffit généralement à rendre le risque assez concret pour agir.

Où se place un accord de prix plafond

C'est exactement l'environnement dans lequel un accord d'approvisionnement à prix fixe prend toute sa valeur. FuelAnchor verrouille un prix maximal au litre pour l'approvisionnement de votre flotte : si le marché s'envole sur une alerte géopolitique ou un choc de change, votre prix est plafonné et votre budget tient. Si le marché se détend au contraire, vous n'êtes pas enfermé dans un prix supérieur au cours ; vous payez simplement le prix le plus bas. Ce n'est pas un pari sur la direction du pétrole. C'est une façon de retirer entièrement la devinette de votre ligne carburant, pour que vos finances construisent un budget qui survive réellement au trimestre, quoi que disent les manchettes.

Ce qu'il faut faire ce trimestre

Sortez vos douze derniers mois de dépenses de carburant et confrontez-les aux épisodes de volatilité que vous connaissez déjà, ruptures régionales, effets saisonniers ou mouvements de marché plus larges. Regardez l'ampleur réelle des écarts en euros pour votre flotte en particulier. Puis apportez ce chiffre à celui qui détient votre budget et posez une question simple : sommes-nous à l'aise à l'idée de porter de nouveau cet écart le trimestre prochain, ou est-il temps de le plafonner ?

Cet article traduit une analyse écrite pour le marché américain. La méthode vaut de la même façon en France ; les marchés cités sont internationaux et nord-américains.