Achat de carburant de flotte : les trois risques que gère le responsable d'exploitation

Le carburant est rarement le poste que les responsables d'exploitation peuvent planifier en toute confiance. Il bouge pour des raisons qui n'ont rien à voir avec vos tournées, vos camions ou vos clients : la géopolitique, les variations de change, les anticipations de taux d'intérêt, les pannes de raffinerie. Le travail ne consiste pas à prédire le prochain mouvement. Il consiste à bâtir une démarche d'achat qui fait rouler votre flotte et garde votre budget défendable quoi que fasse le marché ensuite. Ce guide explique comment aborder l'achat de carburant comme une discipline, pas comme un jeu de devinettes.

Pourquoi l'achat de carburant mérite sa propre stratégie

La plupart des flottes traitent l'achat de carburant comme un détail opérationnel : celui qui se trouve le plus près d'une pompe avec une carte de flotte fait le plein. Cela fonctionne bien quand les prix sont calmes. Cela cesse de fonctionner dès que la volatilité apparaît, et ces derniers temps, la volatilité a été la règle plutôt que l'exception.

L'actualité récente le montre clairement. Les cours du pétrole grimpent sur fond de nouvelles inquiétudes quant à des perturbations de l'approvisionnement liées au Moyen-Orient, le détroit d'Ormuz étant régulièrement cité comme un point de passage obligé susceptible de resserrer les flux mondiaux de brut et de produits raffinés. La sécurité énergétique de l'Afrique a déjà montré des fissures liées à sa dépendance à des routes qui passent par ce même couloir. L'Europe s'est préparée à une pénurie de carburéacteur pour le début de l'été qui, fait notable, ne s'est pas pleinement concrétisée. Cela rappelle que les marchés peuvent absorber les chocs mieux que ne le laissent penser les gros titres, mais aussi que les signaux d'alerte sont assez réels pour qu'on planifie en conséquence.

Ajoutez à cela un dollar renforcé par l'anticipation de taux d'intérêt durablement élevés, et vous obtenez un marché du carburant où les coûts d'entrée (brut, marges de raffinage, change) évoluent tous de façon indépendante et imprévisible. Pour un responsable d'exploitation, ce n'est pas un bruit de fond. C'est la raison pour laquelle une stratégie d'achat proactive compte davantage cette année qu'une année plus calme.

Les trois risques que vous gérez réellement

Il est utile de séparer l'exposition au coût du carburant en trois risques distincts, car chacun appelle une réponse différente.

Le risque de niveau de prix

C'est le plus évident : le coût par gallon ou par litre qui grimpe à cause du prix du brut, de pannes de raffinerie ou d'inquiétudes sur les routes d'approvisionnement. Le risque de niveau de prix est celui qui apparaît dans votre compte de résultat à la fin du mois.

Le risque de volatilité

Même si le coût du carburant atterrit à peu près à la même moyenne sur un trimestre, des variations brutales pendant la période créent des problèmes de planification. Vous ne pouvez pas chiffrer sereinement un contrat client, affecter du personnel à une tournée ou prévoir une marge si le prix que vous paierez dans trois semaines est une inconnue. Le risque de volatilité est un problème de trésorerie et de prévision autant qu'un problème de coût.

Le risque géopolitique extrême

C'est le scénario peu probable mais à fort impact : la fermeture d'un point de passage, une restriction soudaine des exportations, un conflit régional qui s'aggrave. N'importe lequel peut faire flamber les prix fortement et rapidement. Les inquiétudes liées aux perturbations à Ormuz et l'exposition de l'Afrique à ces perturbations sont un exemple concret de risque extrême qui n'est pas resté théorique pour toutes les régions. Les flottes qui n'avaient aucun plan face à ce genre de choc sont celles qui ont dû improviser dans l'urgence.

La plupart des discussions sur les achats ne portent que sur le risque de niveau de prix. Les plus abouties, celles qui protègent vraiment la marge, traitent les trois.

Bâtir un cadre d'achat qui résiste à la volatilité

Diversifier vos points d'approvisionnement

Dépendre d'un seul fournisseur de carburant ou d'un petit groupe de stations concentre votre exposition aux flambées de prix locales et, dans le pire des cas, à une indisponibilité physique. Un réseau de fournisseurs qualifiés sur l'ensemble de votre zone d'activité vous donne des options quand une région se tend. Il ne s'agit pas seulement de se protéger des prix. C'est une question de résilience opérationnelle si une perturbation de l'approvisionnement touche un couloir ou un terminal précis.

Séparer la prévision de l'engagement

Les responsables d'exploitation confondent souvent « combien coûtera le carburant » et « combien dois-je budgéter ». Traitez ces questions séparément. Votre prévision doit suivre des indicateurs de marché comme des signaux de direction : références du brut, tendance des marges de raffinage, force des devises. Votre budget doit être construit autour d'une fourchette défendable, pas d'une estimation ponctuelle, car les estimations ponctuelles volent en éclats précisément sous l'effet des événements extrêmes décrits plus haut.

Prévoir une marge pour l'exposition au change

Si une partie de votre carburant, de votre matériel ou de votre logistique transfrontalière est facturée dans une autre devise que votre devise de fonctionnement, les mouvements de change amplifient la volatilité du coût du carburant. Un dollar plus fort sous l'effet de l'anticipation de taux durablement élevés ne touche pas seulement votre facture de carburant. Il peut se répercuter sur les pièces, les coûts de location et le matériel importé. Intégrez une marge de change à votre budget carburant comme vous intégreriez une marge sur le prix du carburant, surtout si vous opérez de part et d'autre des frontières.

Caler vos achats sur les périodes de volatilité connues

Vous ne battrez pas le marché pétrolier à son propre jeu, et vous ne devriez pas essayer. Mais vous pouvez éviter de faire de gros achats en vrac discrétionnaires pendant les périodes de risque aigu lié à l'actualité, juste après un point chaud géopolitique par exemple, quand les écarts se creusent et que les fournisseurs intègrent l'incertitude dans leurs prix. Si un achat peut attendre une semaine sans dommage opérationnel, laisser passer un pic de volatilité évident en vaut souvent la peine.

Ce qu'il faut surveiller : les indicateurs avancés utiles

Pas besoin d'une salle de marchés pour rester informé. Un rapide tour d'horizon hebdomadaire de quelques indicateurs vous donne assez de contexte pour prendre de meilleures décisions d'achat.

• Les mouvements des références du brut et leurs raisons affichées. Quand le pétrole monte à cause d'inquiétudes sur l'offre plutôt que d'une hausse de la demande, c'est le signe que le mouvement pourrait être brutal et bref, ou durer si la perturbation sous-jacente se prolonge. Le contexte compte plus que le chiffre lui-même.
• Les tendances de la force des devises. Un dollar dopé par les anticipations de taux pèse sur les postes de coût très dépendants des importations, au-delà du carburant. Si votre flotte achète des pièces, des pneus ou loue du matériel facturé à l'international, la force des devises est un coût de second rang, voisin du carburant, à suivre.
• L'actualité des points de passage et des routes. Les commentaires sur le détroit d'Ormuz, les articles sur les perturbations régionales de l'approvisionnement et l'évolution de la dépendance de votre région d'activité aux routes commerciales touchées. L'exposition de l'Afrique aux pénuries liées à Ormuz est un cas d'école qui montre comment une dépendance régionale peut transformer un événement géopolitique lointain en problème de carburant local.
• L'actualité du stockage et de l'énergie liée aux réseaux. La volonté de l'Europe d'étendre le stockage d'énergie pour éviter de prochaines crises est une tendance structurelle de long terme, mais elle indique où va l'investissement dans la sécurité énergétique et quelles régions pourraient être mieux protégées des chocs à venir.

Rien de tout cela ne vous oblige à devenir analyste des marchés pétroliers. Il faut un quart d'heure par semaine et l'habitude de se demander : « est-ce que cela change ma position d'achat ce mois-ci ? »

Contrats, cartes et origine de la certitude budgétaire

La stratégie d'achat ne porte pas seulement sur le moment et le lieu où vous achetez du carburant. Elle porte aussi sur les conditions commerciales qui encadrent ces achats.

Revoir la souplesse tarifaire des contrats fournisseurs

Beaucoup de contrats de carburant de flotte se renouvellent en pilote automatique avec des structures tarifaires que personne n'a réexaminées depuis des années. Une revue annuelle est un exercice peu coûteux et très utile. Vérifiez si votre structure tarifaire reflète encore la volatilité actuelle, si les engagements de volume ont toujours du sens et si de nouveaux fournisseurs de votre réseau proposent de meilleures conditions.

Comprendre ce que fait vraiment votre programme de cartes carburant

Les cartes carburant sont pratiques, mais la commodité n'est pas la maîtrise des coûts. Sachez si votre programme de cartes vous donne un reporting assez fin pour repérer les anomalies, s'il vous enferme dans des réseaux de stations précis dont les prix ne sont pas forcément compétitifs, et s'il offre un quelconque mécanisme de gestion de l'exposition au prix, ou s'il se contente de répercuter ce que facture la pompe.

La place d'un plafond de prix

C'est là qu'un plafond de prix du carburant mérite sa place dans la boîte à outils. Plutôt que d'essayer de bien choisir le moment de vos achats ou de prédire l'issue d'événements géopolitiques, un plafond de prix fixe un maximum à ce que votre flotte paie par gallon sur une période définie. Vous obtenez une certitude budgétaire pour vos devis, vos prévisions et la protection de vos marges sans devoir jouer au spéculateur. Le modèle de FuelAnchor est conçu précisément pour les flottes qui ont besoin de connaître à l'avance leur coût carburant dans le pire des cas, afin que les décisions d'achat se prennent sur des bases opérationnelles plutôt que dans l'urgence.

Tout rassembler : une liste de contrôle trimestrielle des achats

• Vérifiez que la diversification des fournisseurs reste suffisante pour vos tournées et vos régions actuelles.
• Confrontez la fourchette de votre budget carburant aux indicateurs actuels du brut, des devises et de la géopolitique ; ajustez la fourchette, pas seulement le point médian.
• Contrôlez les conditions des cartes carburant et des contrats pour repérer les dates de renouvellement et les occasions de renégocier.
• Évaluez s'il faut ajouter ou ajuster un dispositif de plafonnement des prix au vu des perspectives de volatilité actuelles.
• Faites tourner un scénario extrême rapide : si une grande route d'approvisionnement était perturbée pendant un mois, quelle serait votre exposition, et quel est votre plan de secours ?

En résumé

Les marchés du carburant sont tiraillés en ce moment dans plusieurs directions à la fois, et rien de tout cela ne dépend d'un responsable d'exploitation. Ce qui dépend de vous, c'est de savoir si votre démarche d'achat est conçue pour absorber cette volatilité ou si elle se fait prendre de court à chaque fois que les gros titres changent.

Cet article traduit un guide écrit pour le marché américain ; les prix y sont exprimés au gallon. La méthode vaut de la même façon pour une flotte en France.