Relatório semanal da EIA: quando cai por terra a narrativa do excesso de oferta

Todas as quartas-feiras de manhã, a Energy Information Administration publica um relatório que mexe com os mercados de combustível de forma mais fiável do que quase qualquer outra publicação de dados. Para os gestores de frota e donos de pequenas empresas que compram gasóleo e gasolina aos milhares de galões, o Weekly Petroleum Status Report não é ruído de fundo. É o mais parecido com um marcador que este setor tem. A edição desta semana chega com um pano de fundo de sinais contraditórios: uma narrativa de excesso de oferta que acabou de cair por terra, concentração na refinação lá fora e uma história de transição energética que avança devagar e está sempre nos títulos sem mudar de facto o que chega à bomba. Eis como ler bem o relatório e o que ele significa neste momento para as suas decisões de compra.

O que o Weekly Petroleum Status Report contém de facto

O relatório acompanha as existências de crude e de produtos refinados, as taxas de utilização das refinarias, as importações e exportações e a procura implícita em todo o país. É construído com dados reais enviados por refinarias, operadores de oleodutos e de terminais, e não com estimativas tiradas do nada. É por isso que operadores e analistas lhe dão mais peso do que aos inquéritos privados, mesmo quando os números privados às vezes são divulgados na véspera e provocam uma reação antecipada.

Os números que mais contam

Para um comprador de combustível que tenta antecipar para onde vão os preços nas próximas semanas, quatro dados merecem a maior atenção.

As existências de crude dizem-lhe algo sobre a oferta a montante face à procura das refinarias. Um aumento sinaliza normalmente uma procura a abrandar ou uma produção a subir; uma descida sinaliza normalmente o contrário, embora os padrões sazonais possam distorcer a leitura.

As existências de gasolina e de destilados (o gasóleo) contam mais diretamente para quem compra para frotas do que as de crude, porque são os produtos que compra de facto. Olhe para a variação média de quatro semanas, e não só para o número de uma semana, porque uma semana de tempo invulgar ou um percalço numa refinaria podem mexer com o número sem refletir uma tendência real.

A utilização das refinarias diz-lhe que parte da capacidade de processamento do país está de facto a funcionar. Uma utilização baixa num período de procura forte é muitas vezes um indicador avançado de mercados de produtos mais apertados, semanas antes de isso aparecer nos preços de retalho.

As importações e exportações líquidas completam o quadro, sobretudo no gasóleo, porque os Estados Unidos exportam uma parte significativa da sua produção de destilados. Uma mudança para mais exportações pode apertar a oferta interna de gasóleo mesmo quando os números da produção norte-americana parecem saudáveis no papel.

Porque é que os dados desta semana contradizem a narrativa recente do excesso de oferta

Há apenas um mês, a narrativa dominante entre os analistas era a de um excesso de oferta iminente, assente em parte na ideia de que o tráfego de petroleiros pelo Estreito de Ormuz se estava a normalizar depois do cessar-fogo entre os Estados Unidos e o Irão. Essa narrativa caiu depressa. Os dados de existências e os fluxos marítimos não confirmaram a tese do excesso de oferta como os previsores esperavam, e o mercado teve de se recalibrar em pouco tempo.

Isto conta para os compradores de combustível porque é um exemplo claro da rapidez com que a narrativa dominante pode dar a volta. Quem ajustou a sua estratégia de compra a um excesso de oferta que nunca chegou está agora a correr para recuperar. A lição não é que os previsores sejam incompetentes. É que as narrativas sobre a oferta assentes em pressupostos geopolíticos carregam mais incerteza do que normalmente se lhes reconhece. Um cessar-fogo que reduz o risco marítimo parece uma evolução claramente favorável à oferta, mas os mercados do petróleo raramente se mexem em linha reta, e os dados de existências têm a sua maneira de corrigir em poucas semanas narrativas demasiado confiantes.

Se gere uma frota e lhe disseram para esperar preços mais suaves por causa de um excesso de oferta, o relatório desta semana é uma boa altura para confrontar esse pressuposto com as tendências reais das existências, e não com os títulos que o formaram.

Ler nas entrelinhas: a concentração a jusante

Para lá do número semanal das existências, as mudanças estruturais no retalho e na refinação também merecem atenção. A compra pela Eni dos postos de abastecimento da Prax em quatro países europeus lembra que a concentração a jusante está a acelerar, e não só nos Estados Unidos. Quando grandes grupos energéticos integrados absorvem redes de retalho regionais, o poder de fixar preços na bomba pode deslocar-se de formas que não aparecem em nenhuma tabela da EIA.

Os compradores de combustível norte-americanos devem estar atentos a tendências de concentração semelhantes entre as refinarias e os distribuidores do país. Menos intervenientes, maiores, a controlar as cadeias de abastecimento regionais significam em geral menos concorrência local nos preços, mesmo que os preços de referência nacionais se mantenham estáveis. Se a sua frota opera num mercado dominado por um punhado de fornecedores, o seu preço local na bomba pode afastar-se das médias nacionais mais do que os números principais da EIA sugeririam. É uma das razões pelas quais acompanhar os preços grossistas regionais conta tanto como o relatório semanal nacional.

O longo prazo: o ruído da transição energética face ao custo do combustível a curto prazo

Não faltam neste momento histórias energéticas de longo prazo a disputar a atenção. A tecnologia de reatores de sais fundidos acabou de ultrapassar uma etapa regulatória importante nos Estados Unidos, dando impulso a um regresso mais amplo do nuclear com que decisores políticos e opinião pública parecem cada vez mais à vontade. A China, por sua vez, está a testar sistemas de IA para gerir a operação de reatores nucleares, um desenvolvimento que levanta questões reais de supervisão e mostra ao mesmo tempo quão a sério os produtores de energia estão a investir na produção de base de nova geração. A Austrália continua a avançar com força na saída do carvão rumo às renováveis. E a captura de carbono, em tempos tema favorito dos compromissos climáticos da época da pandemia, enfrenta agora um ceticismo real à medida que os custos e os obstáculos técnicos apanham o entusiasmo.

Nada disto muda a sua fatura de gasóleo do próximo mês. Mas molda o pano de fundo de vários anos em que se tomam as decisões de investimento na refinação. As refinarias que decidem se alargam capacidade, param unidades ou desviam a produção para outros produtos acompanham de perto estes sinais da transição, e essas decisões acabam por aparecer nos números de existências e de utilização que a EIA publica todas as semanas. Uma refinaria que aposta numa transição mais lenta investe de forma diferente de outra que aposta numa eletrificação rápida ou numa rede muito nuclear. Esse posicionamento de longo prazo influencia a capacidade de refinação disponível em qualquer aperto de abastecimento, e é precisamente isso que transforma um episódio meteorológico ou uma avaria num oleoduto num pico de preços em vez de um pequeno sobressalto.

O que os compradores que se orientam pelos dados devem fazer com este relatório

Trate o relatório semanal como um ponto numa média móvel, e não como um sinal isolado. Uma única semana de subida das existências de gasolina não significa que os preços estejam para descer, sobretudo à entrada de uma época em que os padrões de procura mudam. Compare a edição atual com a mesma semana de anos anteriores para ter em conta a sazonalidade, e preste mais atenção à tendência de quatro semanas do que a qualquer número isolado.

Acompanhe a utilização das refinarias a par do nível das existências. Se a utilização descer quando as existências já estão apertadas, essa combinação antecede muitas vezes uma pressão para cima mais depressa do que os dados de existências, por si só, sugeririam.

Confronte os números nacionais com a sua situação de abastecimento regional. As médias nacionais podem esconder aperto real em regiões PADD específicas, e se a sua frota opera num mercado afetado pela concentração ou por uma capacidade de refinação local limitada, a diferença entre o preço nacional e o local pode alargar-se sem aviso.

Por fim, resista à tentação de reagir em excesso a cada mudança de narrativa, seja de excesso de oferta ou de escassez. O último mês mostrou a rapidez com que uma narrativa confiante sobre a oferta pode desfazer-se. Baseie as suas decisões de compra em tendências confirmadas ao longo de várias semanas de dados, e não no título que dominava as notícias há duas sextas-feiras.

Fixar certeza no meio do ruído

Nada nesta análise muda o problema de fundo dos operadores de frotas: o custo do combustível mexe-se por razões que nada têm a ver com a forma como gere o seu negócio. Com as perturbações nas rotas marítimas, a concentração na refinação e as mudanças de política energética de longo prazo a puxar todas pelos preços ao mesmo tempo, tentar acertar nas compras com base nos dados semanais da EIA é um trabalho a tempo inteiro para o qual a maioria das frotas não tem pessoal. Os acordos de fornecimento de combustível a preço fixo da FuelAnchor definem um preço máximo garantido por galão, para que o seu orçamento se mantenha previsível mesmo quando os números das existências ou os títulos geopolíticos vão no sentido contrário. Continua a beneficiar se os preços de mercado descerem, mas fica protegido dos picos que apanham toda a gente desprevenida.

Próximo passo

Tire os dados da EIA das últimas oito semanas sobre existências de destilados para a sua região de operação e compare-os com a sua despesa com combustível. Se a linha de tendência e a evolução das suas faturas não baterem certo, é nessa diferença que deve começar a sua próxima decisão de compra.

Este artigo traduz um guia escrito para o mercado norte-americano; os volumes estão expressos em galões. O método vale da mesma forma para um comprador de combustível em Portugal.