Os preços do combustível nunca se movem em uníssono num país inteiro, mas este ano, nos Estados Unidos, a diferença entre regiões tornou-se difícil de ignorar. Uma frota que transporta entre Houston e Los Angeles opera na prática em dois mercados distintos, e a distância entre eles pode mexer com a rentabilidade de uma rota mais do que os impostos ou a quilometragem. Perceber porque existe essa diferença, e o que a empurra agora, separa quem reage ao custo do combustível de quem planeia com ele.
Porque divergem os preços regionais
A agência norte-americana de informação sobre energia divide o país em cinco distritos de abastecimento petrolífero, os PADD, um sistema herdado da Guerra Fria que ainda hoje determina como o combustível circula. Cada PADD tem a sua própria capacidade de refinação, as suas ligações de oleodutos e a sua dependência de importações, por isso um choque de abastecimento numa região não atinge as outras da mesma maneira.
O PADD 3, a costa do Golfo, é o motor de refinação do país. Só o Texas e a Luisiana processam uma fatia enorme da produção nacional, o que costuma manter ali os preços entre os mais baixos. O PADD 5, a costa Oeste, está no extremo oposto. O mercado isolado da Califórnia, as suas especificações exigentes de combustível e as ligações limitadas ao resto do país fazem com que suporte quase sempre os preços mais altos, faça o petróleo bruto o que fizer a nível mundial.
Essa diferença estrutural foi visível todo o ano. O gasóleo nacional teve uma média de 3,52 dólares em janeiro e chegou entretanto a 6,00 dólares. O gasóleo da costa do Golfo começou mais baixo, em 3,23 dólares, e está agora em 5,75 dólares, muito acima mas abaixo do valor nacional. O da costa Oeste abriu o ano em 4,18 dólares e anda hoje nos 6,99 dólares, consistentemente o combustível mais caro do país. A gasolina segue o mesmo padrão: a normal da costa do Golfo está em 3,74 dólares contra um preço nacional mais recente de 4,32 dólares, enquanto a da costa Oeste está em 5,07 dólares.
O fator do Médio Oriente reescreve as contas
As diferenças regionais pesam mais quando o abastecimento mundial fica frágil, e é exatamente esse o ambiente atual. A Arábia Saudita fechou o seu oleoduto este-oeste, a rota estratégica que permite ao seu petróleo contornar por completo o estreito de Ormuz, depois de um ataque com drones à infraestrutura. Esse oleoduto existe precisamente como alternativa em caso de perturbação em Ormuz, pelo que tirá-lo de serviço retira uma válvula de segurança no pior momento possível.
O momento não é coincidência. As tensões entre os Estados Unidos e o Irão continuaram a escalar, e o presidente iraniano Masoud Pezeshkian afirmou durante uma visita à Índia que Teerão não recuará perante Washington nem perante Israel, mesmo enquanto Modi defendia o diálogo. Na Europa, o presidente Trump afirmou que o preço do gasóleo cairia muito se o Reino Unido abrisse mais o mar do Norte à perfuração, um comentário que sublinha quanta retórica política envolve hoje cada barril em circulação. Confirme-se ou não essa afirmação concreta, mostra como o discurso alimenta diretamente as expectativas de preço.
Para uma frota, nada disto é abstrato. Cada um destes títulos acrescenta pressão a um mercado já nervoso, e essa pressão acaba por aparecer na bomba, de forma desigual conforme o local onde os camiões circulam.
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Texas e Califórnia: duas realidades
Em nenhum sítio a divisão regional é mais visível do que na comparação entre o Texas e a Califórnia, dois dos maiores mercados do país e tão diferentes quanto podem ser.
O Texas beneficia da proximidade à refinação da costa do Golfo, de produção própria e de impostos comparativamente leves. A gasolina normal abriu ali o ano em 2,37 dólares, chegou a 3,96 dólares e está agora em 3,85 dólares, uma subida de 67 por cento desde janeiro e ainda assim bem abaixo do preço nacional mais recente de 4,32 dólares. Para uma frota sediada no Texas ou que o atravessa, essa diferença acumula depressa num mês de abastecimentos.
A Califórnia é outro mundo. O gasóleo começou ali em 4,66 dólares em janeiro, disparou para 7,76 dólares e desde então subiu ainda mais, até 7,98 dólares, hoje o gasóleo mais caro do país por larga margem. A gasolina seguiu um percurso semelhante, de 4,01 dólares até um máximo de 5,97 dólares e hoje 5,93 dólares. A combinação de uma mistura específica obrigatória, de pouca redundância na refinação e de impostos estaduais altos faz com que a Califórnia raramente beneficie do alívio nacional como outros estados. Uma frota com presença no Texas e na Califórnia não gere um orçamento de combustível, gere dois, com perfis de risco muito diferentes.
O que isto implica para o planeamento
Se as suas rotas tocam várias zonas com preços distintos, uma única rubrica de combustível deixa de servir. Vale a pena considerar alguns ajustes práticos, e valem muito para lá dos Estados Unidos.
Acompanhe o custo do combustível por zona, e não apenas como média da empresa. Um número agregado pode esconder que as rotas mais caras estão a comer a margem enquanto as outras se mantêm geríveis. Desdobre a despesa por zona nos seus relatórios para ver que rotas estão mesmo sob pressão.
Reveja o encaminhamento quando as contas o permitirem. Se uma carga puder abastecer numa zona mais barata antes de entrar numa mais cara, só essa decisão pode alterar visivelmente a rentabilidade de uma viagem, sobretudo com a diferença atual entre as duas costas norte-americanas.
Reveja as fórmulas de sobretaxa de combustível. Muitas frotas continuam a usar tabelas construídas sobre um único preço médio. Quando uma zona anda bem acima da média e outra abaixo, uma sobretaxa única cobra a mais a uns clientes e a menos a outros. Os escalões por zona valem o esforço administrativo.
Vigie separadamente a zona mais atípica. O gasóleo californiano comporta-se de forma diferente do resto do país: continua a subir enquanto outras zonas estabilizam. Qualquer frota com quilometragem significativa ali precisa de uma rubrica própria e de um plano de contingência próprio para aquele estado.
Onde entram os contratos de fornecimento
Nada disto muda o facto de o mercado do petróleo reagir em tempo real a encerramentos de oleodutos e a braços de ferro do outro lado do mundo, nem o facto de um operador não controlar essa volatilidade. O que se controla é o grau de exposição do seu orçamento. É aí que um acordo de fornecimento a preço fixo, do tipo que a FuelAnchor disponibiliza, se torna útil. Fixar um preço máximo por litro não elimina as diferenças regionais, mas significa que quando um título como o encerramento de um oleoduto saudita empurra as médias para cima, o seu custo tem um teto em vez de um alvo móvel. Para uma frota que faz malabarismo com várias zonas e quer orçamentar aos clientes com alguma confiança, essa previsibilidade vale mais do que tentar acertar no mercado.
Uma estratégia atenta à região
As médias nacionais que aparecem nos títulos servem para uma leitura geral do mercado, mas achatam exatamente a informação de que um operador mais precisa. Uma subida de 61 por cento no gasóleo da costa do Golfo entre janeiro e o máximo, e uma subida de 61 por cento na costa Oeste, parecem idênticas em percentagem mas assentam em bases muito diferentes, 3,23 dólares contra 4,18 dólares logo em janeiro. Essa diferença acumula em cada litro que a sua frota queima ao longo de um ano.
Comece por retirar a sua própria despesa de combustível e ordená-la por zona nos dois últimos trimestres. É provável que encontre uma região a suportar em silêncio uma fatia desproporcionada do custo total. É essa a rota a corrigir primeiro.
Este artigo traduz uma análise escrita para o mercado norte-americano. O método, acompanhar o combustível por zona em vez de por média, vale em qualquer lado; os valores e regiões citados referem-se aos EUA.
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