Preços do combustível nos EUA por PADD e estado: o que as frotas precisam de saber já

Os choques no preço do combustível raramente caem da mesma forma duas vezes, e a subida deste ano foi tudo menos uniforme no país. Um gestor de frota com rotas a partir de Houston está a olhar para uma curva de custos muito diferente da de alguém que despacha camiões a partir de Los Angeles ou de Newark. Se o seu orçamento ainda trata a «média nacional» como um número útil para planear, os dados regionais abaixo devem mudar isso.

Porque é que as fronteiras dos PADD contam mais do que as dos estados

Os Petroleum Administration for Defense Districts, ou PADD, foram traçados há décadas para acompanhar o abastecimento de combustível em tempo de guerra, mas continuam a determinar a forma como o combustível circula de facto pelo país. O PADD 1 abrange a Costa Leste, o PADD 2 o Midwest, o PADD 3 a Costa do Golfo, o PADD 4 os estados das Montanhas Rochosas e o PADD 5 a Costa Oeste, incluindo a Califórnia, o Oregon, Washington, o Alasca e o Havai. A capacidade de refinação, as ligações por oleoduto e a dependência das importações diferem enormemente entre estas zonas, e é por isso que um mesmo movimento do crude pode produzir preços na bomba muito diferentes consoante o sítio onde os seus camiões abastecem.

As refinarias da Costa do Golfo estão perto da oferta de crude e dos terminais de exportação, o que tende a manter os preços locais mais competitivos. A Costa Oeste, pelo contrário, tem poucas ligações por oleoduto ao resto do país, especificações de combustível mais exigentes e maior dependência de importações por mar, pelo que costuma ter um prémio e reage de forma mais brusca quando o petróleo se mexe. Para os operadores de frotas, saber em que PADD ficam os seus terminais e rotas é um melhor ponto de partida para prever custos do que qualquer número nacional único.

O quadro nacional: gasóleo e gasolina desde janeiro

A nível nacional, o gasóleo teve uma média de 3,52 USD por galão em janeiro antes de subir para um máximo de 5,59 USD, um salto de 59 %. Desde então desceu para 5,27 USD, ainda bem acima de onde começou o ano. A gasolina seguiu um arco parecido: de uma média de 2,70 USD em janeiro para um máximo de 4,35 USD, mais 61 %, antes de assentar nos 4,11 USD na última leitura.

Estas oscilações contam para quem gere uma frota com margens estreitas. Uma subida de 59 % no gasóleo não é um erro de arredondamento numa rubrica de combustível: é a diferença entre uma rota que dá contas certas e outra que não dá. E o recuo desde os máximos, embora bem-vindo, deixa ainda o gasóleo e a gasolina muito acima do nível com que os orçamentos foram fixados no início do ano. Quem fixou tarifas ou construiu planos anuais com base nos preços de janeiro provavelmente já ultrapassou esses pressupostos.

Costa do Golfo (PADD 3): centro de refinação, relativamente protegido

O PADD 3 comportou-se como seria de esperar numa região com muita refinação: ainda volátil, mas em geral mais barato do que o quadro nacional. O gasóleo começou ali o ano nos 3,23 USD, atingiu um máximo de 5,20 USD (uma subida de 61 %) e desde então desceu para 5,09 USD. A gasolina passou de 2,41 USD em janeiro para um máximo de 3,98 USD, mais 65 %, antes de assentar nos 3,73 USD.

A proximidade da capacidade de refinação e das infraestruturas de exportação dá à Costa do Golfo uma vantagem estrutural sobre as outras regiões, e isso vê-se claramente nos números mais recentes. O gasóleo está ali cerca de 18 cêntimos abaixo do último preço nacional, e a gasolina quase 40 cêntimos mais barata do que o valor nacional. Para as frotas com flexibilidade sobre onde abastecer, ou com terminais concentrados no Texas, no Luisiana ou na região do Golfo em geral, essa diferença soma depressa numa frota grande ao longo de um ano inteiro.

Costa Oeste (PADD 5): estruturalmente cara

Se o PADD 3 é a pechincha relativa, o PADD 5 está no extremo oposto. O gasóleo da região da Costa Oeste começou janeiro nos 4,18 USD, um dólar inteiro acima da média nacional da altura, depois disparou para 6,72 USD (mais 61 %) antes de aliviar para 6,07 USD. A gasolina subiu de 3,39 USD para um máximo de 5,25 USD, uma subida de 55 %, e está agora nos 4,73 USD.

Não são diferenças pequenas. O gasóleo da Costa Oeste está cerca de 80 cêntimos acima do último valor nacional, e a gasolina cerca de 60 cêntimos mais cara. A capacidade de refinação limitada, as misturas ambientais mais exigentes e a maior dependência das importações têm todas um papel, e nenhum desses fatores estruturais vai desaparecer em breve. As frotas que operam na Califórnia, no Oregon ou em Washington, ou que servem rotas para o Alasca e o Havai, precisam de planear com um prémio regional persistente, e não tratá-lo como uma anomalia temporária.

Califórnia e Texas: os dois extremos

Descer ao nível de cada estado torna o quadro ainda mais nítido. A gasolina no Texas acompanhou de perto a tendência da Costa do Golfo: uma média de 2,37 USD em janeiro, um máximo de 3,96 USD (mais 67 %) e um último preço de 3,69 USD. É dos preços por estado mais acessíveis do país neste momento, e reflete a posição do Texas no centro das infraestruturas norte-americanas de refinação e oleodutos.

A Califórnia está no extremo oposto. O gasóleo começou ali janeiro nos 4,66 USD, o ponto de partida mais alto de todas as regiões aqui analisadas, e atingiu um máximo de 7,42 USD (mais 59 %) antes de assentar nos 6,87 USD. A gasolina passou de 4,01 USD para um máximo de 5,97 USD (mais 49 %) e está agora nos 5,65 USD. Uma frota que faz as mesmas milhas na Califórnia e no Texas paga preços por galão radicalmente diferentes, e essa diferença, por si só, pode mexer mais com a rentabilidade de uma operação regional do que alguma vez mexeriam melhorias no consumo ou a otimização de rotas.

O que está a alimentar a volatilidade neste momento

As últimas semanas mostraram a rapidez com que o quadro pode mudar. Os preços do petróleo recuaram enquanto se manteve a pausa nas hostilidades entre os Estados Unidos e o Irão, o que tirou parte do prémio geopolítico incorporado no crude. Mas essa pausa é frágil, e os mercados sabem-no. Um dólar mais forte, sustentado por yields elevadas das obrigações do Tesouro e pela tensão persistente no Médio Oriente, acrescenta mais uma camada de pressão à dinâmica dos preços do petróleo, já que um dólar forte tende a pesar sobre o petróleo cotado em dólares mesmo quando o risco de abastecimento regional empurra no sentido contrário.

O combustível de aviação foi um exemplo particularmente claro da rapidez com que estas oscilações podem atingir orçamentos reais. Uma subida do preço do combustível de aviação em julho obrigou companhias aéreas norte-americanas a rever em baixa as previsões de resultados para o ano, um lembrete de que a volatilidade do custo do combustível não é só um problema do transporte rodoviário. As frotas a gasóleo e a gasolina enfrentam a mesma exposição de fundo: custos de insumos que podem mexer-se em percentagens de dois dígitos numa questão de semanas, em grande parte fora do controlo operacional de quem quer que seja. Alguns analistas assinalaram que um regresso a um petróleo perto dos 100 USD pode pressionar também outras partes da economia, incluindo os planos de investimento de setores muito afastados do combustível. Para os operadores de frotas, a lição não é saber que setor vai ser atingido a seguir, mas perceber que a volatilidade ligada ao petróleo continua a encontrar novas formas de baralhar orçamentos construídos com pressupostos mais calmos.

Passos práticos para os operadores de frotas

Neste contexto, vale a pena introduzir alguns ajustes práticos, seja qual for o PADD em que a sua frota opera.

Primeiro, orçamente por região, e não pela média nacional. Se as suas rotas abrangem vários PADD, pondere os seus pressupostos de custo em conformidade, em vez de aplicar um único número uniforme a todos os terminais.

Segundo, reveja as estruturas de sobretaxa de combustível com os seus clientes ou expedidores. Se os seus contratos foram calculados com os pressupostos de janeiro, estão provavelmente desatualizados, dados os movimentos descritos acima.

Terceiro, preveja uma margem mais larga especificamente para as operações na Costa Oeste e na Califórnia. Os dados mostram que essas regiões são sistematicamente mais caras e reagem de forma mais brusca às oscilações mundiais do petróleo, por isso uma margem mais estreita ali traz mais risco do que a mesma margem na Costa do Golfo ou no Texas.

Fixar a certeza

É exatamente para este tipo de ambiente que os acordos de fornecimento de combustível a preço fixo foram criados. A FuelAnchor permite aos operadores de frotas fixar um preço máximo por galão, de modo que, se o gasóleo ou a gasolina voltarem a disparar como no início deste ano, a sua rubrica de combustível não dispara com eles. Não é uma posição de investimento nem um mecanismo de pagamento: é um simples acordo de fornecimento que põe um teto ao que vai pagar, faça o petróleo o que fizer a seguir.

Um próximo passo concreto

Tire os dados da sua despesa com combustível dos últimos seis meses e ordene-os por PADD ou por estado, e não por mês. Se tem rotas pela Califórnia ou pela Costa Oeste em geral sem uma margem de custo mais larga, é a primeira coisa a corrigir antes da próxima oscilação de preços.

Este artigo traduz um guia escrito para o mercado norte-americano; os preços estão expressos em dólares por galão. O método vale da mesma forma para uma frota em Portugal: acompanhar os preços região a região e raciocinar em diferenças e oscilações em vez de numa média nacional.