Compras de combustível para frotas: um guia para responsáveis de operações

O combustível é provavelmente a segunda maior rubrica do seu orçamento depois do pessoal, e é aquela sobre a qual tem menos controlo. Os responsáveis de operações conhecem bem esta dor: constrói um plano trimestral e depois uma perturbação no abastecimento do outro lado do mundo baralha as contas de um dia para o outro. Este guia percorre o que está realmente a mexer com os mercados de combustível neste momento e dá-lhe passos concretos para tornar as suas compras menos reativas e mais resistentes.

Porque é que os mercados de combustível parecem mais difíceis de ler do que nunca

Se tem visto os preços do petróleo a subir e a descer e se pergunta porque é que os sinais do costume já não batem certo, não é imaginação sua. A relação entre choques geopolíticos e preços na bomba ficou mais emaranhada, não menos.

Veja as tensões recentes à volta do Irão e do estreito de Ormuz. Num ciclo normal, uma perturbação num dos grandes pontos de estrangulamento do petróleo faz subir os preços com força e depressa. Desta vez a reação foi mais contida do que muitos esperavam, em grande parte porque a China, o maior importador de crude do mundo, já tinha reorganizado a sua dependência de qualquer rota de abastecimento isolada. As notícias sobre a forma como Pequim conseguiu reduzir as importações ligadas ao Irão e manter mesmo assim a economia a andar mostram uma estratégia deliberada, não sorte. O novo plano quinquenal chinês para a energia também torna a intenção explícita: é um país que se prepara ativamente para um porvir para lá do pico da procura de petróleo, e isso muda o seu comportamento numa crise. Este tipo de amortecedor no maior comprador do mundo suaviza choques que de outro modo iriam direitos à sua fatura de combustível.

Depois há o dólar. O petróleo é cotado em dólares no mundo inteiro, por isso quando o dólar enfraquece face a outras moedas, o petróleo fica muitas vezes mais caro em dólares, mesmo sem qualquer mudança na oferta ou na procura físicas. O índice do dólar tem vindo a descer, e as semanas em que cai de forma significativa acrescentam mais uma camada de pressão que não tem nada a ver com petroleiros, oleodutos ou refinarias. É uma corrente puramente financeira que corre por baixo da física.

Entretanto, o sentimento geral dos mercados está a ser puxado em direções estranhas por coisas que antes pareciam totalmente alheias ao combustível. A subida da bitcoin rumo a máximos históricos tem aumentado o apetite pelo risco nas bolsas, e esse contágio de sentimento pode afetar também a forma como se negoceia nos mercados petrolíferos, mesmo quando os fundamentos da oferta e da procura não mudaram. Para um responsável de operações que tenta planear um orçamento de combustível, isto significa que o velho modelo mental, em que bastava acompanhar os inventários de crude e a produção das refinarias, já não chega. Está agora a gerir a sua exposição às oscilações cambiais, ao sentimento movido pelas criptomoedas e à estratégia geopolítica, tudo ao mesmo tempo, quer tenha pedido quer não.

O que esta volatilidade significa de facto para os orçamentos de frota

Nada disto é abstrato para um gestor de frota. Cada uma destas forças acaba por aparecer como uma linha na sua fatura de combustível, e o problema é o tempo. Os movimentos do mercado petrolífero chegam às bombas com atraso, mas esse atraso não é constante. Às vezes leva dias, às vezes semanas, e é a imprevisibilidade desse atraso que estraga as previsões trimestrais.

Se a sua frota trabalha com metas apertadas de custo por milha, uma subida súbita do combustível não se limita a ferir a margem: pode obrigá-lo a decisões que preferia não tomar em cima da hora, como adiar a manutenção, cortar rotas, renegociar com clientes a meio do contrato ou mexer em reservas destinadas a outra coisa. E se o senhor próprio serve clientes com contratos a tarifa fixa, está a absorver toda essa volatilidade sem a poder repercutir. Essa assimetria é o problema central que as compras de combustível deviam resolver, e a maioria das frotas ainda o resolve com ferramentas pensadas para uma época mais calma.

Construir um processo de compras que aguente um mercado volátil

Uma abordagem de compras resistente para frotas assenta em alguns hábitos práticos, não numa solução milagrosa.

Acompanhar os sinais certos, não todos

Não precisa de se tornar analista de energia, mas precisa de uma lista curta de vigilância. Acompanhe a tendência dos crudes de referência, a força do dólar e os grandes focos geopolíticos que afetam as rotas de abastecimento. Ignore o ruído dos comentários diários sobre preços e concentre-se nas mudanças estruturais, como um grande importador que muda a sua estratégia de abastecimento ou uma região produtora que sinaliza uma mudança de política. A viragem da China para a autossuficiência energética é um bom exemplo de mudança estrutural que vale a pena acompanhar, porque muda o comportamento da procura mundial nos próximos choques, não só neste.

Diversificar as relações de fornecimento

Depender de um único fornecedor de combustível ou de um único terminal regional deixa-o exposto se esse elo concreto da cadeia for perturbado. As frotas que mantêm relações com mais do que um fornecedor, ou que conseguem alternar entre locais de abastecimento, têm mais margem para absorver picos de preço locais ou problemas de disponibilidade sem parar a atividade.

Separar o orçamento operacional do momento de mercado

Um dos erros mais comuns no planeamento do combustível de uma frota é tentar escolher o momento das compras com base num palpite sobre a direção dos preços. Até operadores de mercado experientes se enganam nisto constantemente, e um responsável de operações tem mais que fazer com o seu tempo do que adivinhar os mercados petrolíferos. Em vez disso, construa o orçamento à volta de um teto defensável, um número de pior cenário com que possa planear, e deixe as compras reais seguir pelos canais normais. Assim separa a pergunta «o que fazemos no dia a dia» da pergunta «qual é o nosso risco máximo de perda», que é um problema muito mais fácil de gerir.

Dar folga aos contratos com clientes

Se a sua frota fatura aos clientes por milha ou por carga, reveja até que ponto os seus contratos atuais o expõem à volatilidade do combustível. Cláusulas de sobretaxa de combustível que se atualizam raramente, ou que assentam em índices desatualizados, podem deixá-lo a perder dinheiro durante semanas enquanto os seus próprios custos de combustível sobem todos os dias. Encurtar a frequência de atualização, ou ligar as sobretaxas a referências mais atuais, reduz a distância entre o que paga e o que consegue recuperar.

Rever o orçamento de combustível todos os trimestres, não todos os anos

O orçamento anual de combustível fazia mais sentido quando os preços se moviam aos poucos. Num mercado em que um único acontecimento geopolítico ou uma única oscilação cambial pode mexer nos custos de forma relevante dentro de um trimestre, um orçamento anual fechado em janeiro está muitas vezes ultrapassado em março. Inclua uma revisão trimestral mais leve no seu ciclo de planeamento para poder ajustar antes que uma surpresa se transforme numa crise.

Onde entra a certeza de preço

Nenhum dos hábitos acima elimina a volatilidade. Apenas o ajudam a responder-lhe mais depressa e com melhor informação. Mas continua a haver o problema de fundo: nem um processo de compras bem gerido consegue controlar para onde vão a seguir os preços do crude ou o dólar. É aqui que um acordo de fornecimento de combustível a preço fixo ganha o seu lugar na caixa de ferramentas. A FuelAnchor funciona garantindo um preço máximo por galão para a sua frota, pelo que, se o mercado disparar por causa de uma perturbação no abastecimento, de um movimento cambial ou de qualquer outra coisa da lista de vigilância acima, o seu custo por galão não o acompanha para lá desse teto. Não substitui bons hábitos de compra: dá-lhe um chão firme por baixo do orçamento, para que o resto do planeamento assente em algo estável.

Um próximo passo prático

Reúna a sua despesa de combustível dos dois últimos trimestres e ponha-a lado a lado com os movimentos do crude e do dólar nesse mesmo período. Se o seu custo por galão oscilou mais do que o seu orçamento operacional conseguia absorver com conforto, essa diferença é a sua exposição real, e vale a pena pôr-lhe um número antes que a próxima perturbação o obrigue a fazê-lo.

Este artigo traduz um guia escrito para o mercado norte-americano; os custos estão expressos em dólares e galões. O método vale da mesma forma para uma frota em Portugal.