Volatilità del prezzo del carburante: guida alla decisione per un budget certo

Ogni fleet manager e ogni titolare di piccola impresa che compra gasolio o benzina in volume ha imparato la stessa lezione a proprie spese: il prezzo pagato il mese scorso non dice quasi niente su quello che pagherete il mese prossimo. Questa imprevedibilità non è un piccolo fastidio. Si vede direttamente nei vostri margini, nei preventivi ai clienti e nella capacità di pianificare oltre poche settimane.

Perché il costo del carburante è così difficile da prevedere adesso

I prezzi del petrolio non si muovono isolati. Reagiscono alla geopolitica, alla forza delle valute, alle attese sui tassi d'interesse e alle questioni di offerta fisica, tutto insieme, spesso nella stessa settimana. In questo momento diverse di queste forze tirano in direzioni diverse.

Il petrolio è salito nelle ultime sedute per i crescenti timori di interruzioni delle forniture, a ricordare che, anche dopo che un picco legato alla guerra si è attenuato e il Brent è arretrato dai massimi, il rischio di fondo non è sparito. Le raffinerie hanno chiuso una stagione dei risultati insolitamente forte grazie a quella volatilità, e questo vi dice qualcosa di importante: quando il greggio oscila forte, le imprese messe in condizione di guadagnare dalle oscillazioni sono raramente quelle che comprano carburante alla pompa o per la cisterna. Di solito sono quelle che lo vendono.

Aggiungete un mercato obbligazionario in cui gli operatori non vedono una fine chiara alle vendite, con rendimenti a lungo termine su nuovi massimi. I rendimenti in salita tendono a rafforzare il dollaro, e un dollaro più forte rende il petrolio, quotato in dollari in tutto il mondo, più caro per chi compra con valute più deboli. Le valute asiatiche si stavano già consolidando contro il dollaro, e un'ulteriore pressione sulla propensione al rischio potrebbe accentuare il movimento. Intanto l'oro trova acquirenti nella speranza che la Fed allenti i rialzi dei tassi, che in fondo è solo un altro segnale che i mercati non sanno dove andranno politica monetaria e crescita.

Niente di tutto questo è astratto per un'impresa con una flotta di consegna o una squadra di cantiere. Significa che il fattore che pesa su una parte importante dei vostri costi operativi viene strattonato contemporaneamente da mercati valutari, rendimenti obbligazionari e politica dell'offerta. Aggiungete i cambiamenti strutturali di più lungo periodo, come gli Stati Uniti che ampliano in silenzio la propria presenza energetica in Iraq o investitori come Peter Thiel che scommettono forte sul petrolio di scisto in Argentina, ed è chiaro che il mercato petrolifero si sta ridisegnando in modi che continueranno a produrre oscillazioni di prezzo per anni, non per mesi.

L'effetto a catena del mercato obbligazionario sui budget del gasolio

È facile pensare che tassi d'interesse e prezzo del gasolio siano voci scollegate. Non lo sono. Rendimenti più alti aumentano il costo di tenere scorte e di finanziare esplorazione e produzione, e questo prima o poi filtra nei prezzi all'ingrosso del carburante. Rafforzano anche il dollaro, cambiando il costo relativo del petrolio per buona parte del mondo. Un'impresa che guarda solo il tabellone dei prezzi alla pompa si perde i segnali a monte, che spesso si muovono per primi.

Che cosa fa davvero un prezzo massimo fisso

Un accordo con tetto di prezzo è semplice nel concetto, anche se le forze di mercato che ci stanno dietro non lo sono. Concordate un prezzo massimo al gallone per un certo volume in un certo periodo. Se il prezzo di mercato sale sopra quel tetto, pagate comunque il prezzo del tetto. Se il prezzo di mercato scende sotto, pagate il prezzo di mercato, più basso. Avete la protezione di un tetto senza rinunciare al vantaggio di un calo.

È diverso dal comprare in anticipo un volume fisso a un prezzo fisso qualunque cosa accada. Un contratto puro a prezzo fisso toglie sia il rischio al rialzo sia il vantaggio al ribasso. Un tetto di prezzo toglie solo il rischio che i costi schizzino in alto, lasciandovi comunque cogliere i risparmi se i prezzi scendono. Per un'impresa che deve quotare lavori, fissare tariffe di consegna o costruire un budget annuale, questa distinzione conta. Non state cercando di indovinare dove andrà il petrolio. State cercando di fare in modo che un'ipotesi sbagliata, o un brutto trimestre per il mercato petrolifero, non vi faccia saltare i conti.

Pensate a che cosa è successo durante il recente picco legato al conflitto in Medio Oriente. Il Brent è schizzato in alto e poi è arretrato una volta passato il rischio acuto. Un'impresa senza alcuna protezione di prezzo in quel periodo ha assorbito l'intero costo del picco su ogni gallone comprato al massimo, senza modo di recuperare quei soldi. Un'impresa con un prezzo massimo in vigore ha pagato la tariffa del tetto nel momento peggiore ed è tornata a pagare il prezzo di mercato quando i prezzi sono scesi. La differenza non è teorica. Si vede nella voce carburante del vostro conto economico.

La certezza del prezzo fa per la vostra impresa?

Non tutte le imprese hanno bisogno di un accordo di questo tipo, ed è giusto dirlo con onestà prima di impegnarsi.

Se la vostra spesa di carburante è piccola rispetto ai costi complessivi, o se potete ribaltare gli aumenti di prezzo sui clienti in fretta e senza attriti, l'argomento per bloccare un tetto è più debole. Avete già una flessibilità naturale.

Ma se lavorate con margini sottili, date prezzi fissi ai clienti con settimane o mesi di anticipo, gestite una flotta in cui il carburante è tra le vostre tre spese principali, o semplicemente volete smettere di essere sorpresi dal numero alla pompa, il calcolo cambia. Le attività stagionali vivono una versione particolare di questo problema: un'impresa di giardinaggio, un'impresa di sgombero neve o un trasportatore regionale spesso deve fissare i prezzi ai clienti per un'intera stagione prima di sapere quanto costerà il carburante nelle settimane più intense. Quello sfasamento tra quando date un prezzo ai vostri servizi e quando pagate il carburante è esattamente il divario che un accordo di prezzo massimo è pensato per colmare.

Domande da fare prima di firmare qualsiasi cosa

Prima di impegnarvi in qualsiasi formula di protezione del prezzo, ottenete risposte chiare su alcuni punti pratici. Chiedete quale impegno di volume è richiesto e se corrisponde ai vostri consumi reali, perché impegnarsi su più di quanto userete va contro lo scopo. Chiedete come viene fissato il prezzo del tetto e ogni quanto viene rivisto, perché un tetto troppo vicino ai prezzi di mercato attuali offre poca protezione reale. Chiedete che cosa succede se il fabbisogno di carburante della vostra impresa cambia a metà accordo, se siete vincolati in modo rigido o avete margine per adeguarvi. E chiedete della storia del fornitore, perché un tetto di prezzo vale quanto l'azienda che lo garantisce quando i prezzi schizzano davvero.

Dove si inserisce FuelAnchor

È esattamente il problema attorno a cui è nata FuelAnchor. Lavoriamo con flotte e piccole imprese per fissare un prezzo massimo bloccato al gallone per un volume concordato su una durata concordata, così un picco del petrolio non diventa una crisi di budget. Tenete il vantaggio se i prezzi scendono, e avete un tetto fermo se non scendono. È fornitura di carburante con un numero su cui potete davvero pianificare, non una scommessa sulla prossima direzione del mercato.

Un prossimo passo pratico

Il contesto attuale, con il petrolio in salita per i timori sulle forniture, un mercato obbligazionario che continua a spingere in alto i rendimenti e un dollaro che ritrova terreno, è esattamente il tipo di ambiente in cui i costi del carburante smettono di comportarsi in modo prevedibile. Non dovete prevedere dove andrà il petrolio per proteggere la vostra impresa dal risultato. Prendete la spesa di carburante degli ultimi dodici mesi, stabilite quale oscillazione percentuale del prezzo farebbe davvero male ai vostri margini e usate quel numero come punto di partenza per parlare di un accordo di prezzo massimo. È un esercizio più utile che cercare di indovinare che cosa farà il petrolio nel prossimo trimestre, e potete farlo questa settimana.

Questo articolo traduce una guida scritta per il mercato statunitense; i prezzi sono espressi al gallone. Il metodo vale allo stesso modo per un'impresa in Italia.