Riserve strategiche di petrolio per paese: guida per chi acquista per le flotte

Il petrolio è salito di nuovo nelle prime contrattazioni di questa settimana per i rinnovati dubbi sulla piena riapertura dello stretto di Hormuz, a ricordare che una quota enorme del greggio mondiale passa ancora da una manciata di vie d'acqua strette e contese. Per i fleet manager e i titolari di piccole imprese che comprano gasolio e benzina a migliaia di galloni, un titolo del genere fa nascere di solito la stessa domanda: quanto margine c'è davvero se le forniture si interrompono? La risposta sta in scorte a cui la maggior parte delle persone non pensa finché i prezzi non schizzano: le riserve strategiche nazionali di petrolio.

Che cos'è davvero una riserva strategica di petrolio

Una riserva strategica di petrolio è greggio controllato dallo Stato, e in alcuni casi prodotto raffinato, tenuto apposta per attutire l'impatto di uno shock sulle forniture. Pensate a embarghi, guerre, uragani, sabotaggi di oleodotti o a un passaggio obbligato come lo stretto di Hormuz chiuso o minacciato. Queste riserve non servono ad appianare le normali oscillazioni dei prezzi. Esistono per le vere emergenze, e la maggior parte dei governi è giuridicamente prudente nel rilasciarle per qualcosa di meno.

L'idea risale agli embarghi petroliferi degli anni 1970, quando diversi paesi importatori si resero conto di non avere quasi alcun cuscinetto contro un taglio coordinato delle forniture. L'Agenzia internazionale dell'energia (AIE), nata in quel periodo, oggi impone ai paesi membri di detenere riserve pari a un numero stabilito di giorni di importazioni nette di petrolio. I membri devono essere pronti a coordinare rilasci durante un'emergenza collettiva, cosa accaduta solo una manciata di volte nella storia dell'AIE.

Riserve pubbliche e scorte dell'industria

Aiuta separare due cose che nel parlare comune vengono messe insieme. Le riserve pubbliche sono petrolio di piena proprietà dello Stato, stoccato in serbatoi, cavità saline o altri impianti dedicati, e rilasciato solo su decisione dello Stato. Le scorte dell'industria o commerciali sono le scorte operative che raffinerie, terminal e distributori tengono semplicemente per far funzionare la loro attività normale. Alcuni membri dell'AIE rispettano una parte del loro obbligo con scorte dell'industria invece che con barili di proprietà pubblica, e questo conta perché quelle scorte commerciali sono meno prevedibili e possono essere intaccate per ragioni di business che non hanno niente a che fare con un'emergenza nazionale.

Per chi compra carburante questa distinzione conta più di quanto sembri. Un paese può apparire ben rifornito sulla carta mentre una parte consistente di quel numero è fatta di scorte commerciali che potrebbero stringersi con una normale oscillazione stagionale della domanda, prima ancora che si verifichi qualsiasi evento geopolitico.

Chi detiene le grandi riserve

Gli Stati Uniti hanno costruito la più grande riserva pubblica del mondo, la Strategic Petroleum Reserve, stoccata in cavità saline lungo la costa del Golfo. Negli ultimi anni è stata intaccata in modo significativo per contenere la pressione sui prezzi dopo perturbazioni geopolitiche, e riempirla di nuovo è diventato un processo più lento e ponderato di quanto i responsabili sperassero all'inizio, anche perché comprare petrolio per ricostituire una riserva si scontra con le stesse forze di mercato che fanno salire i prezzi.

La Cina non pubblica dati dettagliati sulla propria riserva, ma la maggior parte degli analisti ritiene che abbia passato l'ultimo decennio a costruire una delle scorte più grandi al mondo, spesso sfruttando i periodi di prezzi più bassi per comprare in modo opportunistico. Poiché Pechino tratta questi dati come sensibili, le stime esterne variano molto, e questa opacità è di per sé un fattore che gli operatori devono scontare quando pensano ai cuscinetti dell'offerta mondiale.

Giappone e Corea del Sud, entrambi fortemente dipendenti dalle importazioni, mantengono riserve consistenti, in parte con scorte pubbliche e in parte con scorte private obbligatorie. Vista la loro dipendenza quasi totale dal greggio importato, entrambi i paesi trattano la politica delle riserve come un pilastro della pianificazione della sicurezza nazionale, non solo come uno strumento economico.

I paesi europei rispettano in genere i loro obblighi con un mix di scorte pubbliche e dell'industria, coordinato in parte tramite accordi a livello UE che si aggiungono all'appartenenza all'AIE. È un motivo per prendere sul serio la formula che circola di recente, secondo cui «la prossima crisi energetica dell'Europa arriverà dal picco del petrolio, non dalla guerra»: le riserve proteggono dagli shock sulle forniture, ma fanno ben poco contro un calo strutturale e duraturo dell'offerta disponibile. Una riserva può coprire un brutto mese. Non può coprire un brutto decennio.

Perché il livello delle riserve muove i mercati

Il livello delle riserve conta per chi compra carburante per tre ragioni pratiche, che però agiscono in modo diverso a seconda della situazione.

Quando un governo annuncia un rilascio dalla propria riserva strategica, segnala di ritenere la situazione abbastanza grave da intervenire, e i mercati reagiscono spesso in fretta, a volte prima ancora che il petrolio si muova fisicamente. Quando il livello delle riserve è già basso all'inizio di un periodo di tensione, come con i rinnovati dubbi su Hormuz, gli operatori credono meno che un rilascio possa davvero compensare un'interruzione reale, così i prezzi possono reagire alla stessa notizia più bruscamente di qualche anno fa. E quando un paese deve ricostituire una riserva, quegli acquisti aggiungono a loro volta domanda sul mercato, il che può andare contro il sollievo sui prezzi che il rilascio avrebbe dovuto portare.

C'è anche un aspetto politico da capire. Il recente dibattito sulla sospensione del Jones Act per alleviare la pressione sul prezzo della benzina negli Stati Uniti è un buon esempio di quanto le opzioni possano sembrare migliori di quanto siano. Gli analisti hanno fatto notare che una sospensione del Jones Act incide soprattutto sul costo e sulla disponibilità del trasporto di carburante tra porti statunitensi su navi battenti bandiera statunitense, una leva piuttosto ristretta, e fa poco per i problemi di offerta e di capacità di raffinazione che spingono davvero i prezzi alla pompa. I rilasci dalle riserve strategiche rientrano in una categoria simile. Possono attutire uno shock di breve periodo, ma non sostituiscono un'offerta o una capacità di raffinazione strutturali, e chi li considera una soluzione permanente viene di solito colto impreparato più avanti.

Che cosa significa per i budget del carburante di flotte e imprese

Niente di tutto questo è astratto per chi gestisce un budget del carburante. Alcune indicazioni pratiche:

Guardate l'andamento delle riserve, non solo i titoli. Un singolo annuncio di rilascio conta meno della traiettoria. Un paese che attinge alla propria riserva da anni senza un piano chiaro di ricostituzione ha meno capacità reale di attutire il prossimo shock, anche se il livello dichiarato sembra ancora alto.

Distinguete l'azione pubblica dal rumore di mercato. I movimenti del prezzo del petrolio legati agli annunci sulle riserve possono essere bruschi ma brevi se il problema di offerta sottostante si risolve in fretta. I movimenti legati a problemi strutturali, come il rischio sul passaggio di Hormuz o la capacità di raffinazione di lungo periodo, tendono a durare di più e meritano più attenzione quando pianificate budget del carburante con diversi mesi di anticipo.

Capite la vostra esposizione ai passaggi obbligati. Se la vostra catena di approvvigionamento del carburante dipende da prodotto che passa per una regione contesa o nelle sue vicinanze, il livello delle riserve dei paesi produttori e consumatori incide su quanta volatilità dovete aspettarvi di assorbire, anche se non pensate mai alla geopolitica nel quotidiano.

Non confondete una grande riserva nazionale con una protezione personale sul prezzo. Una riserva pubblica serve a gestire le forniture nazionali, non a proteggere una singola impresa dai picchi alla pompa. Il petrolio rilasciato viene comunque venduto ai prezzi di mercato. Una riserva nazionale ben fornita può ridurre la probabilità di un picco estremo, ma non fa nulla per controllare quanto la vostra impresa paga davvero al gallone settimana dopo settimana.

È qui che un accordo di fornitura di carburante a prezzo bloccato dimostra il suo valore. FuelAnchor fissa un prezzo massimo al gallone per tutta la durata del vostro accordo, così quando i rilasci dalle riserve non bastano a compensare uno shock sulle forniture, o quando una storia di passaggi obbligati come Hormuz tiene i prezzi alti più a lungo del previsto, i vostri costi del carburante restano prevedibili comunque reagisca il mercato. Non è un sostituto della comprensione del mercato. È una protezione per il vostro budget mentre il mercato fa comunque quello che farà.

Tenere d'occhio i segnali giusti

I dati sulle riserve vengono pubblicati in ritardo e spesso rivisti, quindi trattate ogni singolo numero come un'istantanea e non come una verità assoluta, soprattutto per paesi come la Cina che non pubblicano direttamente i propri dati. L'abitudine più utile è seguire la direzione della politica: un governo sta attingendo, ricostituendo o mantenendo la propria riserva, e quella decisione è coerente con la tensione geopolitica dei titoli di quella settimana? Mettete questo insieme ai vostri andamenti di consumo e alle date di rinnovo dei contratti, e avrete un vero sistema di allerta precoce invece di uno reattivo.

Se la vostra impresa rinnova un contratto per il carburante nel prossimo trimestre, adesso è un buon momento per verificare dove si colloca la vostra principale regione di approvvigionamento tra prelievi e ricostituzione delle riserve prima di fissare le condizioni.

Gli esempi citati si riferiscono al mercato statunitense e a quello mondiale, e i volumi sono espressi in galloni. Per una flotta italiana ciò che si trasferisce è diretto: i paesi europei sono soggetti agli stessi obblighi dell'AIE descritti qui, e uno shock su un passaggio obbligato mondiale finisce sulla vostra fattura del gasolio come su quella di un trasportatore statunitense.