Certezza sul prezzo del carburante nei mercati volatili: guida alla decisione

I costi del carburante hanno il vizio di minare anche il budget costruito con più cura. Un trimestre pianificate intorno a un numero stabile, quello dopo quel numero non significa più niente perché una rotta marittima è stata perturbata o una valuta si è mossa bruscamente contro di voi. Se gestite una flotta, un'attività di consegne o qualsiasi impresa in cui il carburante è una voce importante, questo dolore lo conoscete già. Questa guida spiega perché i prezzi del carburante sono diventati più difficili da prevedere negli ultimi tempi, che cosa costa davvero questa imprevedibilità a un'impresa e quali opzioni pratiche esistono per introdurre un po' di certezza sui prezzi.

Perché i prezzi del carburante sono più difficili da prevedere in questo momento

Quest'anno i mercati petroliferi sono stati insolitamente nervosi, e le ragioni si sommano invece di presentarsi isolate. In sedute recenti i prezzi del petrolio sono scesi sulla prospettiva che lo Stretto di Hormuz, lo stretto passaggio marittimo da cui transita circa un quinto delle spedizioni mondiali di petrolio, possa riaprirsi più liberamente dopo periodi di tensione. In superficie è una buona notizia, ma mostra anche quanto l'intera formazione dei prezzi sia sensibile a un unico passaggio obbligato. Un cambio di tono intorno a uno stretto può muovere i prezzi in una sola seduta più di mesi di crescita o calo costante della domanda.

Allo stesso tempo, alcune delle maggiori compagnie petrolifere hanno lanciato un avvertimento di altro tipo: le scorte mondiali di carburante sono basse, e a dare l'allarme sono quelli che vedono i barili fisici passare per terminal e oleodotti, non solo quelli che fissano i grafici dei prezzi. Questa distinzione conta. Quando l'offerta fisica si restringe, i picchi di prezzo possono arrivare più in fretta e più forti di quanto suggeriscano i modelli di prezzo abituali, perché semplicemente nel sistema c'è meno margine per assorbire una perturbazione.

I mercati valutari aggiungono un altro strato di rumore. Il dollaro sta risalendo dopo una serie di perdite, e lo yen resta sotto pressione anche dopo un'azione coordinata di Giappone e Stati Uniti per sostenerlo. Gli analisti che hanno commentato quell'intervento sono stati netti: puntellare una valuta può far guadagnare tempo, ma non inverte le forze strutturali più profonde che la spingono verso il basso. È un modo utile di pensare anche al prezzo del petrolio. I movimenti di breve periodo, come la riapertura di uno stretto o una dichiarazione coordinata delle banche centrali, possono calmare i mercati per un po'. Non cancellano la tensione di fondo sull'offerta, né il rischio geopolitico che cova sotto la superficie, né la sensibilità delle economie importatrici di petrolio a un dollaro più forte, che rende ogni barile più caro per chiunque paghi in una valuta locale più debole.

Aggiungete un oro che resta in una fascia tesa mentre gli investitori aspettano i dati sul lavoro statunitensi e gli sviluppi in Medio Oriente, e ne esce un mercato davvero indeciso su dove andranno le cose. Anche le nuove storie sul lato dell'offerta, come la rapida ascesa della Namibia nell'Orange Basin o gli investimenti continui nell'area di scisto argentina di Vaca Muerta, richiedono anni per tradursi in barili significativi sul mercato. Contano per il quadro dell'offerta a lungo termine, ma non aiutano un'impresa che cerca di pianificare la spesa per il carburante del prossimo trimestre.

Che cosa perdono davvero le imprese quando i prezzi oscillano

Costi del carburante imprevedibili non erodono solo i margini nel mese in cui i prezzi schizzano. Danneggiano la pianificazione in tutta l'impresa. Un'azienda di autotrasporto che quota una tariffa sulla base del costo del carburante del mese prima può ritrovarsi a fare quella tratta in perdita se i prezzi saltano prima della fine del lavoro. Un'impresa di manutenzione del verde o di consegne che fissa contratti annuali con i clienti deve o inserire un ampio margine di sicurezza, che può rendere i preventivi meno competitivi, o assorbire il rischio da sola e sperare per il meglio.

C'è anche un costo più silenzioso: il tempo e l'attenzione che la volatilità richiede. Titolari e responsabili finanziari finiscono per controllare i titoli sul petrolio come altri controllano il meteo prima di un viaggio in auto, adeguando le previsioni interne, rinegoziando con i clienti o rinviando l'acquisto di attrezzature perché la voce carburante del budget non sta ferma. Questo ricalcolo continuo è di per sé un logoramento per un piccolo team.

Anche finanziatori e investitori se ne accorgono. Un'impresa con costi del carburante che oscillano molto sembra sulla carta più rischiosa di una con una struttura dei costi stabile, anche se l'attività di fondo è identica. Questo può incidere sulle condizioni di finanziamento, sui colloqui con gli assicuratori e sulla tranquillità con cui un'impresa assume impegni a più lungo termine, come l'ampliamento della flotta.

Le opzioni per gestire il rischio di prezzo del carburante

Non esiste un'unica risposta giusta. L'approccio migliore dipende dalla dimensione della flotta, dalla situazione di cassa e da quanta incertezza potete tollerare prima che cominci a incidere su altre decisioni dell'impresa.

Osservare il mercato senza formalizzare nulla

Molte imprese si limitano a seguire da vicino i prezzi e ad adeguarsi strada facendo. Non costa nulla all'inizio e funziona bene quando la volatilità è contenuta. Il problema è che lascia la vostra impresa in balia proprio del tipo di movimenti improvvisi descritti sopra: uno stretto che si riapre, un intervento sul cambio che non regge, un avvertimento sull'offerta da parte di un grande produttore. Se i vostri margini sono sottili, poche settimane storte possono disfare un buon trimestre.

Acquisto all'ingrosso e stoccaggio in sede

Le flotte più grandi a volte comprano carburante all'ingrosso e lo stoccano, bloccando il prezzo di una partita di benzina o gasolio prima di usarla. Funziona bene se avete la capacità di stoccaggio, le autorizzazioni per i serbatoi in sede e un consumo abbastanza regolare da giustificare l'investimento. Aiuta poco se i vostri volumi sono più piccoli, le possibilità di stoccaggio sono limitate o vi serve certezza sul prezzo per un periodo più lungo di quanto consenta la capacità dei serbatoi.

Prezzi contrattuali con i fornitori

Alcune imprese negoziano direttamente con i fornitori di carburante accordi di prezzo a più lungo termine. Possono offrire una protezione parziale, ma le condizioni variano molto, e molti lasciano ancora al fornitore spazio per trasferire le oscillazioni del mercato a seconda di come è scritto il contratto. Leggere le clausole in piccolo conta qui più che quasi ovunque altrove nell'acquisto di carburante.

Accordi di fornitura a prezzo fisso

È qui che si inserisce un servizio come FuelAnchor. Invece di cercare il momento giusto sul mercato o di immobilizzare liquidità nello stoccaggio, un'impresa può bloccare un prezzo massimo al gallone per la propria fornitura di carburante per un periodo concordato. Se i prezzi di mercato superano quel tetto, l'impresa continua a pagare la tariffa bloccata. Se i prezzi scendono, c'è una flessibilità prevista perché l'impresa non resti costretta a pagare più del prezzo corrente. Non è un modo per scommettere su dove andrà il petrolio. È un modo per togliere del tutto quelle congetture dal budget, così che un fleet manager possa quotare i lavori, pianificare i percorsi e prevedere i costi senza controllare le notizie ogni mattina.

Come decidere che cosa è giusto per la vostra impresa

Cominciate guardando quale quota dei vostri costi operativi totali rappresenta il carburante. Se è una fetta piccola, gli argomenti per una strategia formale di protezione del prezzo sono più deboli. Se il carburante è tra le vostre tre voci di costo principali, anche oscillazioni di prezzo modeste possono spostare il risultato abbastanza da contare.

Poi pensate alla vostra esposizione contrattuale. Se proponete ai clienti prezzi fissi con mesi di anticipo, che si tratti di tariffe di trasporto, costi di consegna o contratti di servizio, state portando il rischio di prezzo del carburante al posto loro, che lo abbiate riconosciuto o no. Di solito è il segnale più chiaro che una qualche forma di certezza sul prezzo vale la spesa.

Considerate anche la vostra tolleranza sulla liquidità. Lo stoccaggio all'ingrosso immobilizza capitale. Osservare e reagire immobilizza attenzione. Un accordo di fornitura a prezzo fisso chiede in genere un esborso più regolare e prevedibile in cambio dell'eliminazione del rischio di picchi. Pesate questo scambio rispetto a quanto sarebbe davvero doloroso un mese storto per la vostra impresa, non solo finanziariamente ma anche sul piano operativo.

Alcune domande da fare prima di impegnarvi

Prima di firmare qualsiasi cosa, chiedete che cosa succede se il vostro consumo di carburante cambia in modo significativo, se il prezzo massimo vale per tutte le sedi o solo per alcune e con che rapidità potete adeguare l'accordo se la flotta cresce o si riduce. Chiedete che cosa fa scattare una revisione dei prezzi e quanto il fornitore è trasparente su come vengono fissate le tariffe. Un buon fornitore dovrebbe saper rispondere chiaramente a queste domande, senza formule vaghe sulle condizioni di mercato.

Se oggi state assorbendo le oscillazioni del prezzo del carburante senza alcuna protezione formale, il primo passo più sensato non è cambiare tutto dall'oggi al domani. È prendere la spesa per il carburante degli ultimi dodici mesi e metterla a confronto con le oscillazioni di prezzo avvenute in quel periodo. Questo solo esercizio vi dirà, in numeri semplici, quanto vi è già costata la volatilità e se vale la pena valutare un prezzo massimo per l'anno prossimo.

Questo articolo traduce una guida scritta per il mercato statunitense; i prezzi sono espressi al gallone. Il metodo vale allo stesso modo per un'impresa in Italia.