Acquisti di carburante per flotte: una guida per i responsabili operativi

Il carburante è probabilmente la seconda voce del vostro budget dopo il personale, ed è quella su cui avete meno controllo. I responsabili operativi conoscono bene questo dolore: costruite un piano trimestrale, e poi un'interruzione delle forniture dall'altra parte del mondo azzera i conti da un giorno all'altro. Questa guida passa in rassegna ciò che sta davvero muovendo i mercati del carburante in questo momento e vi dà mosse concrete per rendere i vostri acquisti meno reattivi e più resistenti.

Perché i mercati del carburante sembrano più difficili da leggere che mai

Se avete visto i prezzi del petrolio salire e scendere chiedendovi perché i soliti segnali non tornino più, non ve lo state immaginando. Il legame tra shock geopolitici e prezzi alla pompa è diventato più intricato, non meno.

Prendete le tensioni recenti attorno all'Iran e allo stretto di Hormuz. In un ciclo normale, un'interruzione in uno dei grandi colli di bottiglia del petrolio fa salire i prezzi in modo forte e rapido. Questa volta la reazione è stata più contenuta di quanto molti si aspettassero, soprattutto perché la Cina, il più grande importatore di greggio al mondo, aveva già riorganizzato la propria dipendenza da ogni singola rotta di approvvigionamento. Le notizie su come Pechino sia riuscita a ridurre le importazioni legate all'Iran mantenendo comunque in moto la propria economia mostrano una strategia deliberata, non fortuna. Anche il nuovo piano quinquennale cinese per l'energia rende esplicita l'intenzione: è un paese che si prepara attivamente a un avvenire oltre il picco della domanda di petrolio, e questo cambia il suo comportamento in una crisi. Questo tipo di cuscinetto nel più grande acquirente del mondo attenua shock che altrimenti arriverebbero dritti alla vostra bolletta del carburante.

Poi c'è il dollaro. Il petrolio è quotato in dollari in tutto il mondo, quindi quando il dollaro si indebolisce rispetto alle altre valute, il petrolio spesso diventa più caro in dollari anche senza alcun cambiamento nell'offerta o nella domanda fisiche. L'indice del dollaro sta scivolando, e le settimane in cui cala in modo marcato aggiungono un ulteriore strato di pressione che non ha niente a che vedere con petroliere, oleodotti o raffinerie. È una corrente puramente finanziaria che scorre sotto quella fisica.

Nel frattempo, il clima generale dei mercati viene tirato in direzioni strane da cose che un tempo sembravano del tutto estranee al carburante. La corsa del bitcoin verso livelli record ha alzato la propensione al rischio sui mercati azionari, e questo tipo di contagio del sentiment può influire anche sul modo di negoziare nei mercati petroliferi, anche quando i fondamentali di domanda e offerta non sono cambiati. Per un responsabile operativo che cerca di pianificare un budget del carburante, questo significa che il vecchio modello mentale, in cui bastava guardare le scorte di greggio e la produzione delle raffinerie, non basta più. Ora gestite la vostra esposizione alle oscillazioni valutarie, al sentiment guidato dalle criptovalute e alla strategia geopolitica tutto insieme, che lo abbiate chiesto o no.

Che cosa significa davvero questa volatilità per i budget di flotta

Niente di tutto questo è astratto per un fleet manager. Ognuna di queste forze prima o poi compare come una riga sulla vostra fattura del carburante, e il problema sono i tempi. I movimenti del mercato petrolifero arrivano alle pompe con un ritardo, ma quel ritardo non è costante. A volte servono giorni, a volte settimane, ed è proprio l'imprevedibilità di quel ritardo a mandare all'aria le previsioni trimestrali.

Se la vostra flotta lavora con obiettivi stretti di costo per miglio, un'impennata improvvisa del carburante non si limita a colpire il margine: può costringervi con poco preavviso a decisioni che preferireste non prendere, come rinviare la manutenzione, tagliare percorsi, rinegoziare con i clienti a contratto in corso o intaccare riserve destinate ad altro. E se servite a vostra volta clienti con contratti a tariffa fissa, assorbite tutta quella volatilità senza poterla ribaltare. Questa asimmetria è il problema centrale che gli acquisti di carburante dovrebbero risolvere, e la maggior parte delle flotte lo affronta ancora con strumenti pensati per un'epoca più tranquilla.

Costruire un processo di acquisto che regga un mercato volatile

Un approccio agli acquisti solido per le flotte si basa su alcune abitudini pratiche, non su una soluzione miracolosa.

Seguire i segnali giusti, non tutti

Non dovete diventare analisti dell'energia, ma vi serve una breve lista di osservazione. Seguite l'andamento dei greggi di riferimento, la forza del dollaro e i grandi focolai geopolitici che toccano le rotte di approvvigionamento. Saltate il rumore dei commenti quotidiani sui prezzi e concentratevi sui cambiamenti strutturali, come un grande importatore che cambia strategia di approvvigionamento o una regione produttrice che segnala un cambio di politica. La svolta della Cina verso l'autosufficienza energetica è un buon esempio di cambiamento strutturale da seguire, perché cambia il comportamento della domanda mondiale nei prossimi shock, non solo in questo.

Diversificare i rapporti di fornitura

Affidarsi a un solo fornitore di carburante o a un solo terminal regionale vi lascia esposti se proprio quell'anello della catena si interrompe. Le flotte che mantengono rapporti con più di un fornitore, o che possono spostarsi tra diversi punti di rifornimento, hanno più margine per assorbire picchi di prezzo locali o problemi di disponibilità senza fermare l'attività.

Separare il budget operativo dal tempismo di mercato

Uno degli errori più comuni nella pianificazione del carburante di una flotta è cercare di scegliere il momento degli acquisti in base a un'ipotesi su dove andranno i prezzi. Anche i trader esperti sbagliano di continuo, e un responsabile operativo ha di meglio da fare con il proprio tempo che indovinare i mercati petroliferi. Costruite invece il budget attorno a un tetto difendibile, una cifra di caso peggiore su cui potete pianificare, e lasciate che gli acquisti reali passino per i canali normali. Così separate la domanda «che cosa facciamo giorno per giorno» dalla domanda «qual è il nostro rischio massimo al ribasso», che è un problema molto più facile da gestire.

Dare margine ai contratti con i clienti

Se la vostra flotta fattura ai clienti a miglio o a carico, verificate quanto i contratti attuali vi espongono alla volatilità del carburante. Clausole di supplemento carburante che si aggiornano troppo di rado, o che si basano su indici superati, possono lasciarvi in perdita per settimane mentre i vostri costi del carburante salgono ogni giorno. Accorciare la frequenza di aggiornamento, o legare i supplementi a riferimenti più recenti, riduce la distanza tra quello che pagate e quello che riuscite a recuperare.

Rivedere il budget del carburante ogni trimestre, non ogni anno

Il budget annuale del carburante aveva più senso quando i prezzi si muovevano gradualmente. In un mercato in cui un solo evento geopolitico o una sola oscillazione valutaria può spostare i costi in modo sensibile nel giro di un trimestre, un budget annuale chiuso a gennaio è spesso superato a marzo. Inserite una revisione trimestrale più leggera nel vostro ciclo di pianificazione, così da poter correggere prima che una sorpresa diventi una crisi.

Dove si inserisce la certezza del prezzo

Nessuna delle abitudini qui sopra elimina la volatilità. Vi aiutano solo a rispondere più in fretta e con informazioni migliori. Ma resta il problema di fondo: nemmeno un processo di acquisto ben gestito può controllare dove andranno poi i prezzi del greggio o il dollaro. È qui che un accordo di fornitura di carburante a prezzo fisso si guadagna il suo posto nella cassetta degli attrezzi. FuelAnchor funziona bloccando un prezzo massimo al gallone per la vostra flotta, così se il mercato schizza per un'interruzione delle forniture, un movimento valutario o qualsiasi altra voce della lista di osservazione qui sopra, il vostro costo al gallone non lo segue oltre quel tetto. Non sostituisce le buone abitudini di acquisto: vi dà un pavimento solido sotto il budget, così il resto della pianificazione poggia su qualcosa di stabile.

Un prossimo passo pratico

Prendete la spesa per il carburante degli ultimi due trimestri e mettetela a confronto con i movimenti del greggio e del dollaro nello stesso periodo. Se il vostro costo al gallone ha oscillato più di quanto il budget operativo potesse assorbire comodamente, quello scarto è la vostra vera esposizione, e vale la pena dargli un numero prima che la prossima interruzione vi costringa a farlo.

Questo articolo traduce una guida scritta per il mercato statunitense; i costi sono espressi in dollari e galloni. Il metodo vale allo stesso modo per una flotta in Italia.