Precios del combustible en EE. UU. por PADD y estado: guía para flotas

El coste del combustible no se mueve igual en Houston que en Los Ángeles o en Chicago, y cualquier responsable de flota que presupueste a partir de una sola media nacional trabaja con una imagen incompleta. Los Petroleum Administration for Defense Districts, o PADD, dividen el país en cinco zonas según la capacidad de refino y la infraestructura de oleoductos, y esas zonas se comportan como mercados separados, con su propio nivel de base, sus propios repuntes y su propio ritmo de recuperación. Saber dónde caen tus rutas en ese mapa es una de las formas más sencillas de afinar un presupuesto de combustible.

Por qué las fronteras de los PADD siguen importando

El sistema de los PADD se remonta a la planificación del racionamiento durante la Segunda Guerra Mundial, pero nunca desapareció porque la lógica de fondo nunca desapareció. Las refinerías, los oleoductos y las terminales de importación son activos fijos. Las refinerías de la Costa del Golfo abastecen a buena parte del país a través de redes de oleoductos, mientras que la Costa Oeste funciona casi como una isla, con pocas conexiones por oleoducto con el exterior y una especificación de mezcla propia ligada a las normas medioambientales de California. Ese aislamiento se ve directamente en los precios del surtidor y en los mercados mayoristas.

Para una flota con rutas regionales, esto significa que dos camiones con un kilometraje parecido en PADD distintos pueden mostrar el mismo día partidas de combustible muy diferentes, incluso antes de tener en cuenta los impuestos estatales sobre el combustible o la competencia local. Los jefes de tráfico y los equipos financieros que lo ignoran acaban o bien presupuestando de menos los corredores costeros, o bien pagando de más por una protección frente al riesgo del combustible que no necesitan en los corredores más baratos.

La referencia nacional: cuánto se han movido ya los precios

A escala nacional, el gasóleo empezó el año con una media de 3,52 USD por galón, subió hasta un máximo de 5,59 USD, un salto del 59 %, y ahora está en 5,33 USD. La gasolina normal siguió un arco parecido: una media de 2,70 USD en enero, un máximo de 4,35 USD, un 61 % más, y un precio actual de 4,11 USD. Los precios han retrocedido desde sus máximos, pero siguen muy por encima del nivel con el que se fijaron los presupuestos a principios de año. Quien cerró sus supuestos de combustible en el 1.er trimestre trabaja ahora con cifras que ya no reflejan la realidad en ninguno de los dos combustibles.

Esa brecha entre el presupuesto original y el coste actual es el verdadero problema de las flotas. Una oscilación del 59 al 61 % en el gasóleo no es un error de redondeo en una cuenta de resultados. Para una flota que quema decenas de miles de galones al mes, un movimiento así convierte la partida de combustible, de un centro de coste manejable, en la mayor fuente de incertidumbre presupuestaria del negocio.

Costa del Golfo (PADD 3): el motor del refino, con su propio techo

El PADD 3, la región de la Costa del Golfo que va de Texas a Alabama pasando por Luisiana, concentra la mayor densidad de capacidad de refino del país. Esa cercanía a la oferta suele mantener aquí los precios por debajo de la media nacional, y las cifras actuales lo confirman. En la Costa del Golfo, el gasóleo empezó enero en 3,23 USD, alcanzó un máximo de 5,20 USD (un 61 % más) y ahora está en 5,14 USD. La gasolina pasó de 2,41 USD en enero a un máximo de 3,98 USD, una subida del 65 %, antes de asentarse en 3,65 USD.

Estar cerca de la capacidad de refino no da inmunidad frente a las oscilaciones mundiales del petróleo. Solo significa que la región suele notar los movimientos algo menos en dólares, aunque las oscilaciones porcentuales sean comparables a las cifras nacionales o, en el caso de la gasolina, incluso más bruscas. Las flotas con sede en Texas, Luisiana o el corredor del Golfo en general siguen teniendo que planificar pensando en una volatilidad real. Simplemente parten de un suelo más bajo.

Texas: un termómetro dentro del PADD 3

Los precios de la gasolina en Texas siguen de cerca el patrón general de la Costa del Golfo, pero partieron de una base aún más baja: 2,37 USD en enero, luego un máximo de 3,96 USD, un salto del 67 %, antes de bajar a los 3,60 USD actuales. Para las flotas con sede en Texas o con rutas mayoritariamente texanas, esa oscilación del 67 % recuerda que ni siquiera los mercados de combustible más baratos del país están aislados de las fuerzas que mueven los precios en todas partes. De hecho, el movimiento porcentual aquí superó la subida nacional de la gasolina.

Costa Oeste (PADD 5): la zona estructuralmente cara

El PADD 5 abarca California, Oregón, Washington y los estados no contiguos, y lleva mucho tiempo con los precios del combustible más altos del país por sus limitadas conexiones de refino, unos impuestos estatales más altos y unas mezclas de combustible especiales. Las cifras de este año confirman que el patrón se ha mantenido. El gasóleo abrió enero en 4,18 USD, subió a un máximo de 6,72 USD, un 61 % más, y ahora está en 6,13 USD. La gasolina pasó de 3,39 USD en enero a un máximo de 5,25 USD, una subida del 55 %, y ahora cotiza a 4,75 USD.

Lo que llama la atención es que, aunque las subidas porcentuales de la Costa Oeste van más o menos en línea con las cifras nacionales y de la Costa del Golfo, o ligeramente por debajo, el impacto en dólares es mucho mayor porque la base de partida ya era muy alta. Una flota con rutas en la Costa Oeste no solo paga más por galón: absorbe una subida de coste absoluta mayor por cada punto porcentual de movimiento del mercado del petróleo. Eso convierte la planificación del presupuesto de una operación muy centrada en California en un ejercicio completamente distinto al de las rutas de la Costa del Golfo o del Medio Oeste.

California: el caso extremo

Las cifras de California muestran hasta dónde puede llegar esto. El gasóleo empezó el año en 4,66 USD, alcanzó un máximo de 7,42 USD, una subida del 59 %, y ahora está en 6,92 USD. La gasolina pasó de 4,01 USD en enero a un máximo de 5,97 USD, un 49 % más, y ahora está en 5,66 USD. Fíjate en que las subidas porcentuales de California fueron en realidad menores que las medias nacionales en los dos combustibles. El estado simplemente partió, y se mantuvo, en un nivel de precios mucho más alto durante todo el periodo. Para las flotas con cualquier exposición a California, el coste del combustible por milla en ese estado necesita su propia partida, no una media mezclada sacada de las cifras nacionales.

Qué está impulsando la volatilidad ahora mismo

Las fuerzas detrás de estas oscilaciones no son puramente internas. Las noticias de que no hay conversaciones previstas entre Irán y Estados Unidos han hecho subir los precios del petróleo en las últimas sesiones, con efectos en la rentabilidad de los bonos del Tesoro y un dólar más firme, dos señales de que los operadores están descontando un riesgo geopolítico sostenido y no una solución rápida. Los analistas que siguen la región describen las perspectivas generales como frágiles y señalan que un entendimiento diplomático sigue siendo posible este trimestre, pero está lejos de estar garantizado.

Por el lado de la oferta, los márgenes de refino se han mantenido lo bastante fuertes como para que BP anunciara un fuerte salto de su beneficio trimestral, más que duplicando el resultado interanual gracias a unos precios del petróleo y del gas más altos y a un entorno de refino más favorable. Unos márgenes de refino fuertes no son en sí una mala noticia para quien compra combustible, porque pueden sostener la disponibilidad de oferta, pero también confirman que los productores y las refinerías están ejerciendo un poder real sobre los precios en el entorno actual. Para las flotas, esa combinación de incertidumbre geopolítica y una economía del refino sólida apunta a precios que seguirán agitados, no a una vuelta próxima a la estabilidad de enero.

Convertir los datos regionales en un presupuesto de flota

Nada de esto sirve si no cambia cómo planifica de verdad una flota. Algunos pasos prácticos:

• Asigna tus rutas a las regiones PADD y sigue el comportamiento de los precios por separado en cada una, sin mezclarlo en una sola cifra.
• Pondera tus supuestos presupuestarios hacia la región donde quemas más galones, no solo hacia la media nacional.
• Revisa tus presupuestos de combustible al menos cada trimestre, dada la velocidad con la que se han producido este año las oscilaciones porcentuales mostradas arriba.
• Separa las zonas caras, como el PADD 5 y California, en un seguimiento propio del coste por milla para que no distorsionen las medias de toda la flota.

Este es exactamente el tipo de volatilidad regional que hace útiles los acuerdos de suministro de combustible a precio fijo para las flotas que necesitan costes previsibles. FuelAnchor fija un precio máximo por galón para el combustible que compras de verdad, de modo que un repunte en la Costa del Golfo o una subida en la Costa Oeste no revienten un presupuesto fijado meses antes. No se trata de apostar hacia dónde irán los precios del petróleo, sino de conocer tu techo pase por el PADD que pase tu flota.

Saca tus tiques de combustible de los últimos tres meses, ordénalos por PADD y mira qué parte de tu gasto total está en la región más cara. Ese solo ejercicio te dirá más sobre dónde está de verdad tu riesgo presupuestario que cualquier media nacional.

Este artículo traduce una guía escrita para el mercado estadounidense; los precios se expresan en dólares por galón. El método vale igual para una flota en España: seguir los precios región por región y razonar en oscilaciones porcentuales en lugar de en una media nacional.