Precios del carburante en EE. UU. por PADD: lo que una flota debe saber

Los costes del carburante no se mueven igual en Houston que en Los Ángeles, y cualquier responsable de flota que haya comparado tarjetas de carburante entre regiones ya lo sabe. La distancia entre lo que paga en el surtidor una operación de la Costa del Golfo y lo que paga una flota de la Costa Oeste se cuenta en dólares por galón, no en céntimos. Entender por qué existe esa distancia, y cómo se ha ensanchado en el último año, marca la diferencia entre un presupuesto que aguanta y uno que revienta con un solo trimestre malo.

Por qué los PADD dicen más que la media nacional

El Departamento de Energía divide el país en cinco distritos de administración petrolera para la defensa, los PADD, un sistema heredado de la Guerra Fría que todavía determina cómo circula realmente el carburante. El PADD 1 cubre la Costa Este, el PADD 2 el Medio Oeste, el PADD 3 el polo de refino de la Costa del Golfo, el PADD 4 los estados de las Rocosas y el PADD 5 la Costa Oeste más Alaska y Hawái. La capacidad de refino, el acceso a oleoductos e incluso las normas de formulación de cada estado difieren mucho entre estas zonas, y por eso un precio medio nacional del gasóleo no le dice casi nada útil a un operador sobre lo que pagará el mes que viene.

Las cifras nacionales sí marcan la tendencia general. El gasóleo empezó el año en una media de 3,52 USD, subió hasta 5,81 USD, un salto del 65 %, y ahí sigue, en su nivel más alto del año. La gasolina siguió un arco parecido: 2,70 USD en enero, hasta 4,47 USD en el máximo, un aumento del 66 %, y 4,18 USD ahora. Solo esas oscilaciones ya tensionarían cualquier presupuesto de flota. Pero el cuadro regional muestra por qué una única cifra nacional es una mala herramienta de planificación.

PADD 3: la ventaja de la Costa del Golfo, y sus límites

El PADD 3, la Costa del Golfo, alberga la concentración más densa de capacidad de refino de Estados Unidos, y esa cercanía al suministro suele mantener los precios por debajo de la media nacional. Los datos lo confirman. El gasóleo de la Costa del Golfo abrió el año en 3,23 USD, alcanzó un máximo de 5,48 USD, un 70 % más, a finales de agosto, y desde entonces ha aflojado a 5,36 USD, un resultado claramente mejor que el último precio nacional del gasóleo, 5,81 USD. La gasolina de la región pasó de 2,41 USD en enero a un máximo de 4,02 USD, una subida del 67 %, antes de asentarse en 3,62 USD.

Lo que deben sacar de aquí las flotas de Texas, Luisiana o Misisipi es que la cercanía al refino no inmuniza frente a la volatilidad: solo suaviza el aterrizaje. Una oscilación del 67 % en la gasolina sigue siendo un acontecimiento presupuestario serio aunque las cifras en dólares parezcan mejores que las de California. La gasolina texana en concreto pasó de 2,37 USD en enero a un máximo de 4,02 USD, un salto del 70 %, antes de replegarse a 3,69 USD. Es una amplitud porcentual mayor que la media de la Costa del Golfo, un recordatorio de que las cifras de un estado pueden separarse de las del PADD al que pertenece.

PADD 5: la prima estructural de la Costa Oeste

Si el PADD 3 muestra lo que da la cercanía al refino, el PADD 5 muestra el coste de la lejanía, sumado a especificaciones de carburante propias de cada estado que limitan qué refinerías pueden siquiera abastecer el mercado. El gasóleo de la Costa Oeste empezó en 4,18 USD en enero, ya muy por encima del punto de partida nacional, alcanzó un máximo de 6,92 USD, un 66 % más, y acabó en 6,50 USD, unos 70 céntimos por encima de la media nacional actual del gasóleo, que a su vez ya incluye el peso de la Costa Oeste. La gasolina de la región pasó de 3,39 USD a un máximo de 5,27 USD, un 55 % más, y ahora está en 4,88 USD.

California merece línea propia porque cotiza sistemáticamente por encima incluso de la media del PADD 5. El gasóleo allí empezó el año en 4,66 USD y ha subido a 7,71 USD, su nivel más alto del año y un 66 % más. Es una de las cifras de esta serie, junto al gasóleo nacional, en la que el último precio coincide con el máximo del año, y debería ser una alerta para cualquier flota que haga pasar camiones por el estado. La gasolina californiana siguió un camino comparativamente más suave, un 52 % arriba desde 4,01 USD en enero hasta un máximo de 6,09 USD, ahora en 5,81 USD. Incluso la oscilación suave de California es peor en dólares que las peores oscilaciones de casi cualquier otro punto del país.

Para una flota con rutas que tocan Los Ángeles, Oakland o el Valle Central, esto no es una anomalía temporal que se espera pasar. Las normas de formulación de California, la escasa flexibilidad de refino dentro del estado y la distancia al suministro del Golfo son estructurales, no estacionales. Presupuestar los tramos californianos de una ruta con la misma hipótesis por galón usada para Texas o el Sureste producirá un desfase casi siempre.

Leer las oscilaciones porcentuales, no solo los dólares

Es tentador fijarse solo en qué estado tiene el precio más alto en el cartel, pero la amplitud porcentual de enero al máximo es probablemente más útil para planificar, porque muestra cuánto puede moverse el precio de una región con independencia de su punto de partida. El 70 % de la gasolina texana fue la oscilación más pronunciada de gasolina de esta serie, aunque sus niveles en dólares estaban entre los más bajos. El 67 % de la gasolina de la Costa del Golfo cuenta lo mismo. En cambio, el 55 % de la gasolina de la Costa Oeste y el 52 % de la californiana quedaron comparativamente más contenidos, aun cuando los niveles en dólares de California siguen siendo con diferencia los más altos del país.

En la práctica: una flota que opera sobre todo en Texas o la región del Golfo no debería suponer que unos precios absolutos bajos significan poca volatilidad. Los movimientos porcentuales muestran que esos mercados también pueden oscilar con fuerza, solo que desde una base más baja. Un presupuesto de carburante construido únicamente sobre la media del año pasado, sin plan para una oscilación superior al 60 %, es un presupuesto hecho para fallar justo en el tipo de año que el sector acaba de atravesar.

Qué está impulsando la volatilidad ahora mismo

Las condiciones financieras generales añaden presión sobre los factores habituales de refino y logística. Unos datos recientes del mercado laboral salieron mejores de lo esperado, lo que empujó al alza los rendimientos de los bonos y reforzó la expectativa de tipos de interés altos durante más tiempo, una dinámica que llega a los mercados del carburante a través del dólar y de la valoración general del riesgo. El propio índice del dólar ha estado irregular semana a semana, y un dólar más débil tiende a encarecer el crudo, cotizado internacionalmente en dólares, para los compradores estadounidenses incluso antes de que llegue al surtidor. Los mercados del gasóleo en concreto vuelven a recibir atención en los análisis recientes de los mercados de la energía, lo que refleja lo ajustado que sigue el equilibrio entre producción de refino y demanda de transporte. Nada de esto es buena noticia para una flota que intenta fijar con alguna confianza su partida de carburante del próximo trimestre.

Pasos prácticos para un operador

Empiece por cruzar sus rutas reales con los límites de los PADD en lugar de suponer que se aplica una única media regional. Una flota con rutas mixtas por el PADD 3 y el PADD 5 necesita dos hipótesis de carburante separadas, no una mezclada, porque la mezcla esconde justo la volatilidad que le va a doler.

Meta en el presupuesto una banda más ancha de la que cree necesitar. Los datos muestran aquí oscilaciones del 52 % al 70 % en un solo año según la región. Un presupuesto con un colchón del 10 % no es un colchón, es un error de redondeo frente a movimientos de este tamaño.

Vigile California aparte del resto del PADD 5 si opera allí. Su precio del gasóleo marcó un nuevo máximo del año en la última lectura. No es un mercado esperando a normalizarse, es un mercado que puede seguir subiendo.

Replantéese cuánta exposición al precio spot puede tolerar de verdad su flota. Aquí es donde un acuerdo de suministro a precio fijo se gana su sitio. El modelo de FuelAnchor fija un precio máximo por galón para el carburante que su flota compra realmente, de modo que un repunte de la gasolina en la Costa del Golfo o un nuevo tramo al alza del gasóleo californiano no reviente su presupuesto a mitad de trimestre. No es una forma de apostar por la dirección del precio, es una forma de conocer su techo por adelantado y planificar alrededor.

Las flotas que tratan los datos regionales como un insumo de planificación, y no como una curiosidad, atraviesan estas oscilaciones con mucha menos alteración. El siguiente paso es sencillo: cruce sus propios datos de ruta con estas cifras por PADD, localice dónde es mayor su exposición, y decida cuánta de esa volatilidad está dispuesto a seguir absorbiendo en lugar de fijarla.

Las cifras citadas se refieren al mercado estadounidense y están expresadas por galón. Para una flota española lo aprovechable es el método, no el precio: la media nacional tapa las diferencias regionales, y lo que se presupuesta es el rango, no la media.