Gasóleo o gasolina: decisiones de flota en un mercado petrolero volátil

Elegir entre gasóleo y gasolina solía ser un cálculo bastante estable, construido sobre el ciclo de uso, el valor de reventa y el presupuesto de mantenimiento. Ese cálculo sigue importando, pero ahora se apoya en un mercado del petróleo que va dando tumbos de un susto de suministro a otro. Ataques a petroleros cerca del estrecho de Ormuz, golpes a infraestructura energética saudí y un pulso que ha estrangulado una parte importante de las exportaciones iraníes han devuelto el petróleo a niveles con los que pocos responsables de flota contaban hace un año. Si está a punto de firmar un pedido de una docena de camiones o de cien furgonetas, la elección de combustible merece una mirada nueva, y no un copiar y pegar de la hoja de cálculo del año pasado.

Por qué esta decisión se siente distinta ahora

Durante buena parte de los últimos años, quien compraba flota podía tratar los vaivenes del petróleo como ruido de fondo. Cuesta más hacerlo cuando el tráfico de petroleros por uno de los pasos marítimos más transitados del mundo sigue alterado durante meses y los operadores se posicionan esperando una oferta más estrecha. Un petróleo coqueteando con los 100 dólares cambia el tono de cualquier conversación sobre compra de vehículos, porque el coste del combustible ya no es un error de redondeo en el coste total de propiedad. Suele ser la mayor partida variable de una flota, mayor que el seguro, mayor que casi cualquier presupuesto de mantenimiento, y ahora más imprevisible que ambos.

Nada de esto significa que el gasóleo o la gasolina se hayan convertido de repente en la respuesta correcta para todos. Significa que el precio de equivocarse ha subido.

El coste total de propiedad sigue empezando por el ciclo de uso

Antes de que entre en la conversación cualquier titular del petróleo, los fundamentos no han cambiado. Los motores diésel siguen ofreciendo mejor consumo y más par para cargas pesadas y sostenidas. Los motores de gasolina siguen costando menos de entrada, exigen menos infraestructura de servicio especializada y encajan mejor en usos de arranque y parada con poco kilometraje.

Larga distancia y trabajo pesado

Si sus vehículos mueven cargas pesadas con regularidad en trayectos largos, la ventaja de consumo del gasóleo se acumula rápido. Unos litros menos a los cien en un camión que hace cien mil kilómetros al año son ahorros reales incluso con precios tranquilos. Cuando los precios se disparan, esa diferencia de consumo vale todavía más, porque cada litro ahorrado es un litro que no tiene que comprar al precio que el mercado decida esa semana.

Reparto local, vehículos de servicio y rutas ligeras

Para vehículos que están mucho al ralentí, hacen paradas cortas frecuentes y rara vez ven velocidad de autopista, las ventajas del gasóleo se encogen. Los filtros de partículas y los sistemas anticontaminación en vehículos ligeros pueden dar quebraderos de cabeza cuando el motor no alcanza con regularidad la temperatura de funcionamiento. Los motores de gasolina, sobre todo las versiones turbo recientes, han recortado buena parte de la vieja diferencia de consumo en este tipo de uso, y sus reparaciones son más sencillas y baratas.

Mantenimiento, vida útil y reventa: los costes silenciosos

El precio del combustible sale en titulares, pero la economía del mantenimiento sigue inclinando la elección de una forma que no aparece en ningún recibo de repostaje.

Los motores diésel suelen durar más con uso exigente y conservan mejor el valor en el mercado de segunda mano de vehículos pesados, algo que importa si su flota se renueva cada pocos años. Pero las reparaciones de gasóleo, cuando llegan, cuestan más y exigen técnicos con formación específica. Los motores de gasolina son más baratos de arreglar casi en cualquier sitio y la disponibilidad de piezas rara vez es un problema, pero aguantan peor bajo carga pesada continua.

Nada de esto es nuevo para quien lleva una década con una flota mixta. Lo nuevo es el entorno en que se toman esas decisiones.

Cómo golpean de forma distinta los choques del petróleo al gasóleo y a la gasolina

El gasóleo y la gasolina no siempre se mueven al unísono, aunque salgan del mismo barril. La demanda de gasóleo está más ligada a la actividad industrial, al transporte marítimo y a la agricultura, así que las interrupciones ligadas a rutas marítimas o a capacidad de refino pueden golpear su precio con más fuerza y más rápido que el de la gasolina. El tipo de perturbación que hemos visto en torno a Ormuz, con tráfico de petroleros interrumpido y exportaciones de un gran productor derrumbándose, se propaga a los mercados de gasóleo con especial fuerza, porque gran parte del crudo y del producto refinado afectado viaja por mar.

La gasolina, en cambio, es más sensible a los patrones estacionales de demanda y a los calendarios de mantenimiento de refinerías en las regiones productoras. Puede dispararse igualmente con un solo choque de suministro, sobre todo si golpea directamente la capacidad de refino, como un ataque a infraestructura energética en un gran país productor. Pero los factores son algo distintos, y eso importa si intenta anticipar cuál de los dos será más volátil durante el periodo de tenencia de un vehículo nuevo.

Hay además un punto estructural que conviene entender: el riesgo geopolítico en Oriente Medio y alrededor de la infraestructura energética iraquí afecta a todo el complejo petrolero a la vez, porque mucha producción y capacidad de exportación se concentra en una misma región. Cuando los responsables estadounidenses hablan de correr para asegurar el acceso a los recursos energéticos iraquíes, es una señal de que el panorama de suministro tanto de gasóleo como de gasolina seguirá frágil por un tiempo, y no un episodio suelto que se resuelve en un trimestre.

Ajustar la elección a su tolerancia real al riesgo

Cada flota soporta de forma distinta los vaivenes de precio, y esa tolerancia debería pesar tanto como el ciclo de uso.

Si su negocio opera con márgenes finos y no puede repercutir con facilidad una subida a los clientes, una flota grande de gasóleo expuesta a un salto brusco puede hacer daño real a un trimestre. Si sus márgenes tienen más holgura, o sus contratos ya incluyen recargos por combustible, puede absorber más volatilidad y apoyarse en el argumento de consumo del gasóleo aunque los precios parezcan inestables.

Piense también cuánto tiempo va a mantener los vehículos. Quien compra para los próximos siete u ocho años apuesta por el coste medio del combustible de todo ese periodo, no por los titulares de este trimestre. Los picos de corto plazo importan menos a ese comprador que las tendencias estructurales de demanda de gasóleo y gasolina, capacidad de refino y presión regulatoria.

Dónde encaja la certeza presupuestaria

Nada del análisis anterior resuelve el problema cotidiano de la mayoría de los compradores de flota: presupuestar un coste de combustible que puede moverse con fuerza en cualquier dirección por acontecimientos a miles de kilómetros, en lugares en los que casi nadie piensa hasta que un titular obliga. Ahí es donde un acuerdo de suministro a precio fijo se gana su sitio. FuelAnchor cierra un precio máximo por litro para el suministro de su flota, de modo que un salto repentino ligado a una interrupción marítima o a un ataque a una refinería no reviente su presupuesto trimestral, sea cual sea el combustible por el que se haya decidido. No cambia la aritmética de gasóleo frente a gasolina, pero sí le permite elegir según el ciclo de uso y la economía del mantenimiento en lugar de intentar adivinar el próximo movimiento del petróleo.

Un marco práctico para decidir

Empiece por el ciclo de uso. Si sus vehículos van cargados y lejos, el argumento de consumo del gasóleo sigue siendo sólido. Si van ligeros, con muchas paradas y en local, probablemente tenga más sentido la gasolina antes incluso de pensar en el precio del petróleo.

Mire después su infraestructura de mantenimiento. ¿Tiene técnicos y capacidad de taller para reparaciones de gasóleo, o una flota de gasolina sería más sencilla de atender con su personal y sus proveedores actuales?

A continuación, someta a prueba su presupuesto de combustible. Modele qué pasa con sus costes operativos si el precio del gasóleo o de la gasolina subiera con fuerza durante dos o tres trimestres seguidos. Si ese escenario obligara a despidos o a retrasar pagos a proveedores, tiene un problema real de exposición que resolver antes de cerrar la compra, sea cual sea el combustible elegido.

Por último, piense en el periodo de tenencia y en sus planes de reventa. Los periodos largos favorecen al combustible que mejor encaje con su ciclo de uso, ya que aguantará el ruido de corto plazo en cualquier caso. Los periodos cortos hacen más relevantes las condiciones actuales y el riesgo de suministro inmediato.

El siguiente paso

Saque los últimos doce meses de gasto en combustible por tipo de vehículo y compárelos con el ciclo de uso que cada vehículo hace de verdad, no con aquel para el que lo compró. Las flotas cambian rutas y asignaciones con el tiempo, y un vehículo comprado hace tres años para larga distancia puede estar haciendo hoy rutas urbanas cortas donde un reemplazo de gasolina le serviría mejor. Esa sola auditoría le dirá más sobre su exposición real que cualquier previsión de precios.

Este artículo traduce un análisis escrito para el mercado estadounidense. La elección se plantea igual en España; los niveles de precio citados corresponden a los mercados de referencia internacionales.