Costa del Golfo frente a costa oeste: la brecha estructural del combustible por PADD

El coste del combustible no se mueve igual en todo el país, y cualquier operador de flota que haya comparado el extracto de la tarjeta de combustible de una ruta en California con el de una ruta en Texas ya lo sabe por instinto. Los Petroleum Administration for Defense Districts (PADD) dividen Estados Unidos en cinco regiones con capacidades de refino, accesos a oleoductos y entornos normativos realmente distintos, y esas diferencias estructurales vuelven a aparecer en las cifras mientras los precios de 2026 se asientan en niveles muy por encima de los de principios de año.

Por qué la geografía de los PADD sigue importando a las flotas

El sistema de los PADD se creó durante la Segunda Guerra Mundial para gestionar la distribución del petróleo, pero sigue siendo la lente más útil para entender por qué su gasto en combustible varía según la ruta. El PADD 3 (costa del Golfo) concentra la mayor parte de la capacidad de refino de EE. UU. y se beneficia de la cercanía a la producción y a las infraestructuras de exportación. El PADD 5 (costa oeste) está relativamente aislado: la conexión limitada por oleoducto con el resto del país, unas especificaciones de combustible más estrictas y un número menor de refinerías hacen que cualquier tropiezo del suministro se note antes y con más fuerza en el precio del surtidor.

Esa brecha estructural no ha desaparecido. Los comentarios recientes sobre los mercados del petróleo sugieren incluso que se está volviendo más persistente. Los analistas han señalado que la capacidad de refino nacional está tan tensionada que los precios de la gasolina podrían seguir altos aunque baje el crudo, porque ahora el límite es el refino y no solo el crudo. Para las flotas, eso significa que el supuesto habitual de «el petróleo baja y el surtidor le sigue» puede no cumplirse con la misma limpieza que en ciclos anteriores.

El panorama nacional: un retroceso comprimido pero real

A nivel nacional, el gasóleo promedió 3,52 USD en enero antes de alcanzar un máximo de 5,59 USD, una subida del 59 %, y ahora está en 4,97 USD. La gasolina normal siguió una curva similar: 2,70 USD en enero, un máximo de 4,35 USD (+61 %) y un precio actual de 3,95 USD. El retroceso desde el máximo es real, pero ambos combustibles siguen muy por encima de donde empezaron el año. A efectos de presupuesto, trate las cifras de enero como puntos de referencia históricos, no como un objetivo en torno al que planificar. La nueva base es claramente más alta.

Costa del Golfo (PADD 3): sigue siendo la región más barata, pero no es inmune

El PADD 3 sigue ofreciendo los precios absolutos más bajos entre las regiones con datos publicados aquí, lo que encaja con su densidad de refinerías. El gasóleo en la costa del Golfo empezó el año en 3,23 USD, alcanzó un máximo de 5,20 USD (una subida del 61 %, es decir, en realidad una oscilación porcentual más pronunciada que la media nacional) y ahora está en 4,55 USD. La gasolina pasó de 2,41 USD a un máximo de 3,98 USD, un salto del 65 %, antes de asentarse en 3,47 USD.

La lección para las flotas con rutas en la costa del Golfo: no dé por hecho que una ventaja de coste regional significa estabilidad de precios regional. El PADD 3 registró las mayores oscilaciones porcentuales de estos datos para ambos combustibles, aunque siga siendo la región más barata en términos absolutos. Una capacidad de refino que normalmente sirve de amortiguador para el resto del país puede convertirse igual de fácil en un punto de transmisión de la volatilidad cuando la oferta se tensa o se dispara el riesgo geopolítico.

Texas: un termómetro que conviene vigilar aparte

Dentro del PADD 3, los datos de la gasolina en Texas cuentan una historia parecida a escala estatal: una media de 2,37 USD en enero, un máximo de 3,96 USD y una subida del 67 %, antes de asentarse en 3,55 USD. Es el movimiento porcentual más pronunciado de todas las cifras de estos datos. Las flotas con muchas millas en Texas deberían tratar los precios absolutos históricamente bajos del estado como un colchón parcial, no como una protección completa, frente a los episodios de volatilidad nacional.

Costa oeste (PADD 5): la región más cara, de forma constante

Si su flota recorre un kilometraje importante en California, Oregón, Washington o el mercado más amplio de la costa oeste, ya sabe que esta región funciona con una curva de precios totalmente distinta. En el PADD 5, el gasóleo empezó el año en 4,18 USD, alcanzó un máximo de 6,72 USD (+61 %) y ahora está en 5,55 USD. La gasolina pasó de 3,39 USD a un máximo de 5,25 USD (+55 %) y ahora está en 4,55 USD.

Llama la atención que las subidas porcentuales del PADD 5 estuvieron más o menos en línea con la media nacional (en el caso de la gasolina, algo por debajo), aunque las cifras en dólares sean muchísimo más altas. Esa es la dinámica central de la costa oeste: la región no tiene por qué sufrir una volatilidad peor en términos porcentuales, pero se aplica sobre una base de precios mucho más alta, así que cada punto porcentual cuesta más en dólares reales.

California: el caso extremo

California merece una partida propia porque registra de forma constante los precios del combustible más altos del país. El gasóleo pasó de una media de 4,66 USD en enero a un máximo de 7,42 USD (+59 %) y ahora está en 6,59 USD. La gasolina pasó de 4,01 USD a un máximo de 5,97 USD (+49 %, la oscilación porcentual más pequeña de estos datos) y ahora está en 5,41 USD.

El mercado de la gasolina de California no osciló tan violentamente en términos porcentuales como la costa del Golfo o Texas. Pero el impacto en coste absoluto sigue siendo el mayor del país, sencillamente porque el punto de partida ya era muy alto. Una flota que paga 5,41 USD por galón de gasolina soporta una estructura de costes sustancialmente distinta de la de una que paga 3,55 USD en Texas, aunque el perfil de volatilidad de fondo parezca similar sobre el papel.

Qué mantiene la brecha

Varias fuerzas recogidas en la información reciente de los mercados ayudan a explicar por qué estas diferencias regionales resultan persistentes y no pasajeras:

Las limitaciones de capacidad de refino. Varios analistas de mercado han señalado que la capacidad de refino de EE. UU. funciona con muy poco margen. Incluso cuando el crudo retrocede, los precios de los productos refinados, los que de verdad llegan a su surtidor, pueden no seguirle en proporción, porque el cuello de botella se ha desplazado aguas abajo.

La prima de riesgo geopolítico. La escalada de tensión en la relación entre Estados Unidos e Irán ha hecho subir con fuerza los mercados del petróleo semana a semana, y algunas informaciones hablan de subidas cercanas al 10 % en una sola semana en medio de la intensificación de los ataques. Además, las noticias sobre buques de GLP vinculados a Irán que dan media vuelta y toman rutas evasivas para esquivar un bloqueo naval de EE. UU. muestran lo deprisa que puede agravarse el riesgo en las cadenas de suministro de los mercados vecinos de la energía. Nada de esto es abstracto para las flotas. Es el tipo de riesgo informativo que puede mover los precios mayoristas del gasóleo y la gasolina en una sola sesión, mucho antes de llegar a una media regional.

Las compensaciones por el lado de la oferta son modestas. En el lado positivo, la National Oil Corporation de Libia y OMV han declarado comercialmente viable un nuevo descubrimiento de petróleo, mientras la reactivación de la producción cobra ritmo. Es un recordatorio de que sigue llegando nueva oferta incluso en plena alteración. Pero los nuevos descubrimientos tardan en llegar a los mercados y rara vez compensan los golpes geopolíticos de corto plazo que afectan a los productos refinados en EE. UU.

La fricción de la política interior. Lejos del surtidor, las batallas por las infraestructuras energéticas se intensifican de un modo que podría afectar a más largo plazo a los costes regionales de la electricidad y del combustible. En Virginia, un destacado senador estatal se ha opuesto públicamente a la expansión descontrolada de los centros de datos, con el argumento de que el malestar ciudadano por la demanda de energía que conllevan atraviesa las líneas políticas. Las flotas con presencia en la costa este deberían seguir estas batallas regionales de política energética, porque pueden acabar influyendo en las estructuras locales de coste del combustible y de la electricidad aunque empiecen como debates sobre electricidad.

Pasos prácticos para los operadores de flota

En este entorno, conviene reforzar algunos hábitos operativos:

• Asignar sus rutas a los PADD, no solo a los estados. Si sus rutas cruzan del PADD 3 al PADD 5, construya supuestos de coste separados para cada tramo en lugar de mezclarlos en una única media nacional.
• Recalcular el presupuesto con los últimos precios, no con las cifras de enero. Todas las regiones anteriores siguen claramente por encima de donde empezaron el año, incluso tras retroceder desde el máximo. Presupuestar con medias desfasadas subestimará su exposición real.
• Seguir los comentarios sobre capacidad de refino, no solo los titulares del crudo. Como han señalado varios analistas, los precios de los productos refinados pueden seguir altos aunque el crudo se relaje, porque la limitación se ha desplazado aguas abajo. No dé por hecho que una bajada en los titulares del petróleo significa automáticamente alivio en el surtidor.
• Dejar margen para el riesgo geopolítico. Dada la rapidez con que se ha movido el petróleo en las últimas semanas con los acontecimientos relacionados con Irán, las flotas con márgenes estrechos deberían poner a prueba su presupuesto frente a otra oscilación rápida de dos dígitos porcentuales, no solo frente a una deriva gradual.

Es exactamente el tipo de entorno en el que un tope de precio del combustible demuestra su valor. El modelo de FuelAnchor fija un precio máximo por región, de modo que si el PADD 5 o California vuelven a dispararse con el próximo golpe geopolítico, su coste por galón presupuestado no se mueve: se beneficia si los precios se relajan y queda protegido si no lo hacen. Para las flotas que operan en varios PADD, ese tipo de certidumbre regional puede importar más que perseguir el precio al contado más barato ruta a ruta.

En resumen

Las diferencias regionales en el precio del combustible no son un fenómeno pasajero de la volatilidad de este año. Son estructurales, arraigadas en una geografía del refino que existe desde hace décadas y que ahora se pone a prueba con una capacidad más tensa y un riesgo geopolítico mayor. Entender qué dinámica se aplica a sus rutas concretas, y presupuestar en consecuencia, marca la diferencia entre reaccionar al coste del combustible y planificar en torno a él.

Este artículo traduce una guía escrita para el mercado estadounidense; los precios se expresan en dólares por galón. El método vale igual para una flota en España: seguir los precios región por región y razonar en oscilaciones porcentuales en lugar de en una media nacional.