Coûts provinciaux du carburant : ce qu'un gestionnaire de parc doit retenir

Les budgets carburant des parcs canadiens ont encaissé cette année, mais la douleur ne s'est pas répartie également au pays. En regardant les chiffres nationaux à côté de ceux de l'Ontario et de la Colombie-Britannique, on mesure à quel point la géographie compte quand vient le temps de prévoir la ligne carburant du prochain trimestre. Si vos routes traversent des frontières provinciales, ou si votre équipe d'approvisionnement travaille encore avec les hypothèses de l'an dernier, l'écart entre ce que vous avez budgété et ce que vous payez réellement à la pompe est probablement plus grand que vous ne le croyez.

Le portrait national : un premier semestre volatil

Le prix moyen national du diesel a commencé l'année à 1,54 $ CA pour atteindre un sommet de 2,27 $ CA, un bond de 47 %. À la lecture la plus récente, le diesel est à 2,22 $ CA, encore juste sous ce sommet. L'essence a suivi une courbe semblable mais a davantage reculé depuis son point haut. L'essence ordinaire a commencé janvier à 1,33 $ CA, a culminé à 1,92 $ CA, soit 45 % de plus, et est depuis redescendue à 1,72 $ CA.

Cette divergence compte. Les prix de l'essence ont offert un peu de répit aux parcs ces dernières semaines, mais le diesel, le carburant qui fait réellement bouger le fret, n'a pas bougé de son sommet. Pour toute exploitation qui roule avec des véhicules lourds ou moyens, c'est ce chiffre qui devrait empêcher les équipes d'approvisionnement de dormir, pas celui affiché sur le panneau devant une station-service.

Ontario et Colombie-Britannique : deux provinces, deux réalités

En ventilant les chiffres nationaux par province, le portrait devient plus parlant.

L'Ontario a commencé l'année avec un diesel à 1,43 $ CA et une essence à 1,26 $ CA, tous deux sous la moyenne nationale. Le diesel a culminé à 2,19 $ CA, une hausse de 52 %, avant de s'assouplir légèrement à 2,12 $ CA. L'essence a culminé à 1,88 $ CA, une montée de 49 %, avant de redescendre à 1,63 $ CA. Les parcs ontariens ont vu un certain rafraîchissement sur les deux carburants, même si le diesel reste obstinément proche de son sommet.

La Colombie-Britannique raconte une histoire plus rude. Le diesel a ouvert l'année à 1,63 $ CA pour monter à 2,53 $ CA, une hausse de 56 %, la plus forte des trois séries présentées ici. Contrairement aux chiffres nationaux et ontariens, qui se tiennent juste sous leurs sommets, le prix du diesel britanno-colombien a nettement reculé, et pourtant la lecture la plus récente de 2,29 $ CA, environ 10 % sous son sommet, demeure le prix du diesel le plus élevé des trois. L'essence y est passée de 1,50 $ CA à un sommet de 2,18 $ CA, soit 45 % de plus, avant de redescendre à 1,88 $ CA, encore sensiblement au-dessus des niveaux ontarien et national.

Pour un gestionnaire qui exploite des routes transfrontalières ou interprovinciales, cet écart n'a rien de théorique. Un camion qui fait le plein en Ontario puis de nouveau en Colombie-Britannique sur le même trajet absorbe deux réalités de coûts très différentes, et les moyenner dans un tableur masque une exposition régionale bien réelle. Si votre parc s'appuie beaucoup sur des voies britanno-colombiennes, le diesel ne vous a tout simplement pas donné le répit qu'il a accordé aux exploitants d'ailleurs au pays.

Ce qui alimente la volatilité

Rien de tout cela ne survient en vase clos. Le prix du pétrole a prolongé ses gains récemment, les marchés restant sceptiques quant à la concrétisation d'un accord censé rétablir la navigation dans le détroit d'Ormuz. L'impasse persistante entre les États-Unis et l'Iran a maintenu un plancher sous les prix, même pendant que les marchés financiers attendaient les données d'inflation américaines. Ajoutez une attaque de drone contre une centrale électrique du terminal d'exportation pétrolière de Zawiya, en Libye, qui témoigne d'une perturbation continue de l'un des principaux points d'exportation du pays, et l'on obtient un tableau d'approvisionnement réellement fragile.

Aucun de ces événements n'est d'origine canadienne, mais les prix à la pompe au Canada n'existent pas séparément du brut mondial. Quand les opérateurs intègrent le risque de fermeture d'un point de passage maritime ou de mise hors service d'un terminal d'exportation, ce risque traverse la chaîne d'approvisionnement et finit par apparaître sur un reçu de carburant à Mississauga ou à Surrey. La volatilité du dollar lui-même, avec d'autres soubresauts attendus autour des données d'inflation et du conflit au Proche-Orient, ajoute une couche d'incertitude à ce que coûtera un litre de diesel à un acheteur canadien par rapport à un acheteur américain, puisque le brut est coté en dollars américains partout dans le monde.

Il y a aussi un fil de plus longue portée. L'engagement récent de Bank of America à consacrer 250 milliards de dollars à l'intelligence artificielle et aux infrastructures énergétiques, après des gestes semblables d'autres grandes banques, indique que les capitaux affluent vers les systèmes énergétiques à une échelle qui façonnera l'offre et les prix pendant des années, pas seulement quelques trimestres. C'est une maigre consolation pour un gestionnaire qui cherche à fixer sa dépense du mois prochain, mais c'est un rappel que la volatilité actuelle tient à des déplacements structurels de l'investissement énergétique, et non à une simple pointe passagère qui se résorbera d'elle-même.

Pourquoi le diesel est le chiffre qui compte le plus

L'essence fait plus de manchettes parce qu'elle touche plus de ménages, mais c'est le diesel qui détermine si une entreprise de camionnage ou de livraison atteint ses marges. Les chiffres nationaux et provinciaux ci-dessus montrent clairement que le diesel a été plus lent que l'essence à reculer depuis son sommet, dans chacune des régions couvertes. Même en Colombie-Britannique, où il a le plus baissé, il ne se situe qu'environ 10 % sous son sommet.

Cette ténacité a une explication concrète. La demande de diesel est moins élastique que celle d'essence. Le fret commercial ne cesse pas de rouler parce que les prix montent, et la capacité de raffinage du diesel en Amérique du Nord subit des tensions depuis des années, ce qui limite la vitesse à laquelle l'offre répond aux signaux de prix. Quand le brut grimpe sur fond de risque géopolitique, le diesel le ressent vite et conserve la hausse plus longtemps que l'essence.

Pour un gestionnaire de parc, cela signifie que le prix de l'essence affiché devant une station n'est pas un bon indicateur de l'évolution de votre coût du diesel. Il faut suivre le diesel spécifiquement, par province, et bâtir le budget carburant autour de ce chiffre plutôt que d'une moyenne mélangée.

Budgéter malgré l'incertitude

Compte tenu des variations décrites plus haut, un parc qui fonctionne avec un budget carburant annuel figé en janvier est presque certainement hors cible aujourd'hui, parfois largement. Les utilisateurs de diesel ontariens ne sont pas plus près de leurs chiffres d'origine que les exploitants britanno-colombiens, et même l'écart de 41 % par rapport à la base budgétaire en Colombie-Britannique suffit à provoquer des conversations inconfortables avec les finances. C'est exactement l'environnement dans lequel un accord d'approvisionnement à prix fixe prend toute sa valeur. FuelAnchor fixe un prix plafond au litre pour votre parc : quand le diesel s'envole comme cette année, votre plafond de coût ne bouge pas et votre équipe des finances planifie avec un chiffre connu au lieu de courir après une cible mobile.

Gestes concrets dès ce trimestre

Quelques actions utiles, quelle que soit la province où roule votre parc :

• Sortez vos dépenses de carburant par province, et pas seulement en total national, pour voir où se concentre la vraie pression de coûts.
• Comparez votre dépense réelle en diesel à votre base budgétaire d'origine et signalez l'écart aux finances avant qu'il ne devienne une surprise de fin de trimestre.
• Suivez le diesel séparément de l'essence dans vos rapports. Les deux divergent assez en ce moment pour qu'un indice mélangé cache plus qu'il ne montre.
• Si vos routes passent par la Colombie-Britannique, prévoyez une marge supplémentaire dans vos prévisions, vu le peu de répit qu'y a offert le diesel par rapport à l'Ontario et à la moyenne nationale.
• Revoyez toute entente d'approvisionnement ou hypothèse budgétaire établie plus tôt dans l'année. Un chiffre qui paraissait raisonnable en janvier peut ne plus refléter le marché dans lequel vous travaillez.

Le risque géopolitique au Proche-Orient et en Afrique du Nord ne se réglera pas selon un calendrier prévisible, et les prix à la pompe au Canada continueront d'y réagir. Les parcs qui s'en tireront le mieux cette année seront ceux qui ont cessé depuis des mois de traiter le coût du carburant comme une ligne fixe et ont commencé à le traiter pour ce qu'il est : une variable. Sortez vos chiffres provinciaux cette semaine et voyez où se situe votre exposition réelle.